И вот, путешествуя с Мелким в сторону Алтарного, я понял: нам тоже такие нужны. Может, у нас ещё и не было тракта, но маршрут в сторону нашей фактории явно приобретал популярность."
"Короче, на полпути к городу мы наткнулись на группу, которая устраивалась на ночлег.
Двадцать мужчин и десяток женщин: все с кирками, спальниками и рюкзаками, набитыми припасами. Они разбили лагерь у реки, а завидев нас издалека, один из охранников спросил, кто мы такие. Не вдаваясь в подробности, я ответил, что из Алтарного. Охранник ответил, что они тоже.
Но эта группа устраивалась на ночлег в очень нехорошем месте. Прямо рядом с разливом, где наши плоты подверглись атаке крокодиллы!.. Поэтому я решил честно предупредить людей о том, что им грозит.
Подошёл поближе к лагерю, привлёк внимание, поздоровался. Успел познакомиться с остальными охранниками. Узнал от них, что это первая группа, отправленная добывать руду. И тут подошёл их руководитель…
— Чего тебе надо-то? — неприветливо спросил у меня мужик, представившийся Толей.
— С земелями поздоровались! Чо, нельзя? — встрял Мелкий, которому крайне не понравился тон мужика.
— Поздоровались? А теперь звездуйте отсюда! — ухмыльнулся Толя.
— Зря вы тут лагерь разбили… — заметил я, стараясь не обращать внимания на хамство. — Тут в разливе опасная тварь водится. Как крокодил, но сильно, очень сильно больше! Активничает по ночам. Сожрёт он вас, если лагерь не перенесёте…
— Слышь, как там тебя? — Толя деланно пощёлкал пальцем, будто и вправду не помнит.
— Толь, а может… — проговорил один из мужчин, стоявших рядом, но стушевался под взглядом начальства.
— Не может! — отрезал тот. — А вы, рыбачк и… Если увижу вас тут через минуту — пеняйте на себя!
Мелкий от такого чуть не зарычал. И даже потянулся к поясу, где у него револьвер висел, но я положил руку ему на плечо.
— Не надо, — я посмотрел Мелкому в глаза, и тот вроде успокоился, а я тихо добавил: — Из-за одного мудака — не надо…
И ещё раз, на прощание, повернулся к рудокопам:
— Лучше переставьте лагерь подальше от воды! Я не шучу про огромного крокодила: с ним даже оружие не справится!
Толя в ответ закатил глаза и принялся громко считать:
— Раз…
Наглость Толи была понятна: нашего оружия он не разглядел.