* * *Спустившись к обеду, Алесия первым делом бросила на падчерицу изучающий взгляд. Увы… Ни капли раскаяния в черных глазах. Напротив, юная леди Арельс смотрела с каким-то затаенным злорадством, будто уже подготовила очередную гадость и теперь лишь дожидается момента, чтобы ее подать.
Хотелось верить, что это просто разыгралась фантазия.
Однако, прежде чем сесть, Алес на всякий случай проверила стул. Вроде все в порядке. Сухой, чистый и даже не шатается. Ножки никто не подпилил и не подгрыз. Значит, дело в чем-то другом?
— Приятного аппетита.
Ее тон заставил девушку насторожиться. Что-то не так с едой? Мда… Креативностью виконтесса не блещет. Опять будет гречка? Пересушенное мясо? Песок вместо соли?
— И вам тоже. — с подчеркнутой доброжелательностью отозвалась Алесия, снимая крышку с блюда.
Она была готова к чему угодно. Но только не к тому, что вместо еды на тарелке окажется здоровая серая крыса. Да еще и дохлая. Хотя, окажись крыса живой, едва ли это спасло бы ситуацию.
Резко отпрянув, Алес едва удержалась, чтобы не закрыть глаза. Брезгливость, смешанная с отвращением, прокатилась по телу жгучей волной и растаяла где-то в горле. Так… Вдох. А теперь медленно — выдох. Главное, сохранять спокойствие. Нельзя давать мелкой дряни повода для злорадства.
Лианна, наблюдавшая за мачехой сквозь опущенные ресницы, тонко улыбнулась. От девочки не укрылась ни бледность Алесии, ни ее мимолетный испуг. Да, это был триумф. Противно было, конечно, самой выуживать крысу из мышеловки, но оно того стоило.
Ощутив на себе торжествующий взгляд, Алес закусила губу. Что ж. Любому терпению рано или поздно приходит конец. А падчерица уже все возможные лимиты исчерпала. На принятие окончательного решения ушло около двух секунд.
— Агнета, можно тебя?
Служанка тут же возникла рядом со столом и, увидев содержимое тарелки, тихо ойкнула.
— Откуда…
Алесия не дала ей договорить. Потянув девицу к себе, она прошептала ей на ухо несколько слов. Выслушав приказ, Агнета переступила с ноги на ногу и часто заморгала.
— Но ведь это же слишком, госпожа…
— Просто выполняй!
Потупившись, служанка накрыла блюдо обратно крышкой и унесла его из столовой.
Лианна растянула губы в ядовитой улыбке.
— Графиня, неужели вы не голодны?
— Голодна? — девушка опустила подбородок на переплетенные пальцы. На смену раздражению пришла монотонная умиротворяющая злость. — Я люблю более холодные блюда, виконтесса. И предпочитаю готовить их сама.