— о худшем даже думать не хотелось. К Мейлу и Эсэмэске девушка успела прикипеть душой. Почти как к домашним питомцам.
— Выпустил? — растерянно переспросила служанка, переводя взгляд на клетку. — Но зачем?
Алес покусала губу. Она тоже хотела бы знать, кому тут вдруг помешали ее голуби. Едва ли кто-то из слуг отважился бы навлечь на себя гнев графини… Виконтесса же в это время обычно еще спит.
Но лучше проверить.
* * *Юная леди Арельс не спала. Умытая и одетая, она сидела у окна и водила гребнем по прядям черных волос.
— А… это вы, графиня? — нежно протянула она, когда мачеха воздвиглась на пороге.
Алесия скрестила руки на груди. Слишком уж велико было желание отвесить падчерице подзатыльник. Пусть это и непедагогично.
— Ты сегодня заходила в мои покои?
Отпираться Лианна не стала.
— Заходила! — с вызовом произнесла она. — Это замок моего отца. И я вправе ходить, где пожелаю!
— И что же ты забыла у меня? — с ледяным спокойствием поинтересовалась девушка.
— Хотела избавить замок от пернатых крыс! Этой заразе не место в Арельсхолме.
Та-ак… Медленный вдох.
— Что ты сделала с голубями? — этот вопрос был важнее остальных. Если падчерица скажет, что свернула шеи, то лучше сразу уйти. Иначе можно тоже натворить дел, о которых потом придется пожалеть.
— Я их выпустила на волю! — не скрывая торжества, сообщила девчонка. — И они сразу же улетели. Можешь, конечно, отправиться в лес и попытаться их изловить, но ничего у тебя не выйдет!
Алесия неслышно перевела дух.
— А вы, графиня, — виконтесса вновь перешла на светский тон. — Прежде чем поучать меня, лучше скажите, что сами делали в покоях моего отца?
Алес даже не дрогнула. Замечание было справедливо. Один-один. Но признаваться в этом, разумеется, не стоило.
— Я лишь хотела проверить, что и в отсутствие графа его комнаты содержатся в полном порядке.
— Это вы к чему? — насторожилась девочка.
— Под ковром — мусор. Камин не чищен с зимы. На окне в спальне какой-то засохший веник. Который, к слову, облюбовала моль.
— Не было там никакой моли! И вообще… это букет. Я сама его составляла.
Алесия чуть помедлила. Объективно, букет из сухоцветов был красив.