И когда он обнаружит, что я совсем не та, за кого он меня принимает, он просто рассвирепеет.
Заинтригованная, Элеонора села на край кровати и внимательно вгляделась в Маргарет.
— Вы не могли бы объясниться подробнее?
— Наверное, я должна начать с самого начала… Две недели назад Артур нанес мне визит. Он поделился со мной своим планом представить свету подставную невесту и попросил меня исполнить при ней роль дуэньи. Я ответила, что буду счастлива помочь ему в его замысле.
— Это очень любезно с вашей стороны.
— Любезно? Ха! Я прямо ухватилась за это предложение! Я не была в Лондоне со времени моего первого сезона четырнадцать лет назад!
— Понимаю. Маргарет поморщилась.
— Мой муж был человеком немолодым, когда я вышла за него замуж. Он болел подагрой и не любил путешествий. Пока я жила с ним, я лишь изредка навещала мать и тетю. Вы можете себе представить, что это такое — сидеть безвылазно в течение четырнадцати лет в крохотной деревушке?
— Да, я могу себе это представить.
Маргарет снова поморщилась.
— Простите, я не хотела преподносить это как жалобу. Дело в том, что я писательница.
— Неужели? Как интересно! Вы публиковались? — заинтересовалась Элеонора. Маргарет улыбнулась:
— Да. Я пишу для «Минерва-Пресс». Мой псевдоним — Маргарет Мэллори. Понимаете, я уверена, что мои надменные родственники из семейства Ланкастеров не одобрят тот факт, что в их среду затесалась сочинительница романов.
— Но это же чудесно! Я читала два ваших романа — «Секретная свадьба» и «Предложение».
— Спасибо. — Маргарет покраснела. — Очень любезно с вашей стороны так отозваться о моих произведениях.
— Но это правда! Я большая поклонница вашего творчества, мисс Мэллори! То есть миссис Ланкастер.
— Пожалуйста, называйте меня Маргарет.
Чуть поколебавшись, Элеонора спросила:
— Вы говорите, что ваше занятие — тайна для всех членов семьи. Это относится и к его сиятельству?
— Артур — человек, которому я меньше всего хотела бы открыть истину.
Элеонора подумала о том выражении, которое промелькнуло в его загадочных глазах.
— Да, я отметила определенную суровость в его характере.
— Если выразиться более точно, Артур иногда бывает настоящим деспотом.