Неужели я такая уродка для тебя, чтобы не заслуживать хотя бы шанса?
— Нет, что ты, Флоренс, я уверен, найдется мужчина, который будет тебя любить, — Кристофер попытался взять ее за руку, но она увернулась. — Просто...
— Просто королевские балы не для таких дурнушек, как мы с Патрисией, да?
Трис всхлипнула, а Зоуи не выдержала:
— Не говори так!
Но Флоренс смотрела только на брата, и под этим испытующим взглядом он все больше сомневался в своих решениях. Его взгляд метался от плачущей Трис к решительно смотрящей на него Фло, иногда проскальзывая по мне и Зоуи.
— Хорошо, мы останемся на сезон, раз вам так интересно. Но потом уедем в провинцию, — наконец, сдался Кристофер. — И я считаю, что мои сестры достойны всего самого лучшего. Просто это лучшее совсем не обязательно находится в столице.
Взвизгнув Фло и Трис кинулись обнимать брата, заверяя, что все прекрасно понимают, что просто хотят побывать на настоящем балу хотя бы раз в жизни. Только вот один вопрос так и остался не закрытым. Зоуи все также сидела подле меня, поглядывая на Кристофера с опасением, я поглаживала ее по спине.
— Если он все же лишит вас прав опекуна... — тихо шепнула девушка, чтобы сестры не слышали.
— Мы еще поборемся, — решительно обронила я.
Наконец, когда эмоции схлынули, я попросила Флоренс распорядиться, чтобы в столовую подали еще чаю. Она остро посмотрела на меня, поняв намек, но кивнула и, забрав обеих сестер, вышла из комнаты.
— А вы изменились, матушка, — подозрительно глядя на меня, произнес Кристофер.
— Смерть близких всех меняет, — заметила я.
— В прошлый раз это так не работало, — хмыкнул он, и я запоздало сообразила, что моя отговорка не действительна для парня, который видел меня и после смерти первого мужа.
— Тогда я была просто еще слишком молода, — попыталась выкрутиться я.
Помолчали.
— Если я сказал, что мы останемся, это не значит, что я не лишу вас прав опекуна. Если Фло и Трис так хочется потанцевать, пусть так и будет. Но вы...
— Если опекунский совет проверит наши доходы и расходы, то поймет, что мы живем по средствам.
— Даже если так, уверен, вас есть за что лишить опекунских прав. Я вам девочек не оставлю, — зло прошипел мой пасынок.
— Буду рада, если ты подольше поживешь в нашем доме, будешь сопровождать девочек на званые вечера и балы, — изобразила как можно более радушную улыбку я.