— Докажешь на острове.
Остаток пути прошел в относительной тишине. Сонг медитировала, готовясь к предстоящим испытаниям. Я дремал, экономя силы. Опыт научил меня отдыхать всегда, когда появляется возможность — никогда не знаешь, когда начнется настоящая заварушка.
К рассвету на горизонте показался силуэт острова Лунного Дракона.
* * *Первое, что ощущалось иначе — это тишина. Нет, не полная тишина — слышались плеск волн, крики морских птиц, шелест листвы. Но не было того оживления, которое обычно сопровождает населенные места.
"Мы высадились в небольшой бухте на северном берегу. Песок был белым, почти ослепительным на утреннем солнце.
— Здесь должен быть лагерь наших людей, — сказала Сонг, указывая на заросли чуть выше по берегу.
Мы нашли остатки временного поселения. Палатки были разорваны, снаряжение разбросано или уничтожено. Кости валялись среди обугленных камней бывшего костра. Человеческие кости.
— Три года назад, — тихо сказала девушка. — Это все, что осталось от первой экспедиции.
Я присел рядом с одним из скелетов, изучая повреждения.
— Интересно. Кости не просто сломаны, они обглоданы. Причем очень аккуратно. Кто-то или что-то здесь обедало, не торопясь.
Сонг поморщилась.
— Ты всегда так прагматично относишься к смерти?
— А как еще? Мертвые не воскреснут от моей скорби. Зато изучение их останков может помочь живым избежать той же участи.
Я поднялся, отряхивая руки.
— Ладно, хватит археологии. Пора познакомиться с местными жителями.
Словно в ответ на мои слова, песок рядом с нами начал шевелиться.
Тварь походила на безобразную помесь крота и ящерицы. Голое, покрытое слизью тело, огромные когти для рытья, пасть, полная игольчатых зубов. Глаз не было вообще, вместо них на голове располагались какие-то пульсирующие мешочки.
— Гнилоползень, — опознала Сонг, хватаясь за посох.
Монстр издал шипящий звук и бросился на меня. Движения были быстрыми, но предсказуемыми — существо полагалось на внезапность атаки из-под земли.
Я шагнул в сторону, позволив твари пролететь мимо, и нанес удар мечом сверху вниз. Клинок разрубил монстра пополам без малейшего сопротивления. Две половинки упали на песок и задергались в предсмертных конвульсиях.
— Один, — сказал я спокойно.
Из песка выскочило еще пять подобных тварей. Потом еще десять.