Он и обратился к Кулагину:
— Господин капитан! Прошу вас, не надо штурмовать аул! Здесь, кроме мирных жителей, никого нет!
Кулагин посмотрел на старца, ответил ему:
— Мирный аул, мирная долина, мирные жители, а то, что за моей спиной, — мираж? Или все же поле боя? Ты видишь, старик, то, что находится перед мирным аулом, в мирной долине?
Старик опустил голову:
— Вижу, как видел и то, что там произошло.
Капитан закурил:
— Говори! Послушаем фронтовика!
Старейшина аула начал рассказ:
— Позавчера в аул пришел Палач. С ним человек пятьдесят. Мы, жители села, не могли воспротивиться его прибытию. Вам должно быть известно, что Палач одинаково жесток как с русскими, хотя в его отряде немало наемников-славян, так и с коренными чеченцами, не подчиняющимися ему.
Кулагин перебил старика:
— Я знаю, что собой представляет Палач! И хотел бы знать, что произошло после его прибытия!
— Он со своим отрядом недолго находился в Келое. Ночью ушел из селения, оставив здесь четверых боевиков и двоих пленных русских солдат…
И вновь капитан перебил старейшину:
— Пленных? Ты сказал, пленных? Что произошло с ними?
Старик вздохнул:
— Боевики заставили их переодеться в свою форму, выдали им оружие, незаряженное оружие, испорченные бинокли и выставили на крыши крайних домов.
Капитан непроизвольно посмотрел на крыши указанных стариком домов. Перевел взгляд на старейшину:
— Дальше?
— А дальше ваши солдаты, видимо, приняв пленных за наемников, убили их перед тем, как выйти в долину.
— Посмотрим, дальше?
— А что дальше, господин капитан? Боевики словно растворились, мы думали, что они ушли, пока не узнали, что недалеко отсюда, в балке находится их небольшой отряд. Мы не понимали, что задумал Палач. Пока из ущелья не вышла ваша колонна. Боевики уничтожили ее.