Капитан крутанул пресс-папье, точно юлу, и, не глядя не Кесри, спросил:
— Та дама под вуалью?
— Да, каптан-саиб.
— Ты не обознался?
— Никак нет. Она сама со мной заговорила. Спрашивала о вас.
— И что ты ей сказал?
— Мол, вы здесь, в экспедиционном корпусе. Она этого не знала.
Капитан наконец оторвал от стола взгляд, в котором плескалось недоумение.
— Что она делает в Китае?
— Она здесь с мужем, каптан-саиб. Зовут его мистер Баннэм или как-то так.
— Бернэм?
— Точно! Она назвалась миссис Бернэм.
— О господи! — Ми вскочил и стал расхаживать по палатке.
— Мысли — о чем, каптан-саиб?
Ми глянул искоса.
— Давеча я виделся с ее мужем на «Уэлсли», но мне и в голову не пришло, что он… что они… В общем, он пригласил наших офицеров на отмечание Нового года. Бернэм хочет устроить настоящее представление — почетный караул, подъем флага и все такое. Я обещал привести отделение сипаев, флейтистов и барабанщиков. — Высунувшись из палатки, капитан посмотрел на речное устье.
— Так точно, каптан-саиб. — Кесри кашлянул в кулак. — Может…
— Что?
— Может, вам туда не ходить?
Против ожидания, в ответ капитан не рявкнул, но глубоко вздохнул, словно покоряясь судьбе, которую он не в силах изменить.
— Все это дьявольское наущение, хавильдар, но я не могу не повидать ее… я должен пойти… — Ми смолк и посмотрел Кесри в глаза. — Мне поможет, если ты будешь рядом и возглавишь отделение, которое я поведу на корабль.
— Это приказ, сэр?
— Нет, — сказал капитан. — Но я был бы тебе признателен.
Вся его командирская властность бесследно испарилась, теперь взгляд Ми полнился чуть ли не детской растерянностью и беззащитностью, словно годами копившееся ожесточение куда-то истекло и он вновь стал пылким и простодушным юношей, у которого давным-давно Кесри служил денщиком. Правда, в те времена он ни о чем так настойчиво не просил и никогда так не проявлял своих чувств. А сейчас казалось, будто мучительная боль, притаившаяся в глубоком тайнике его души, прорвала наносную оболочку жесткого грубияна, превратив в того, кто абсолютно беспомощен перед властью любви.
"Кесри больше не пытался отговорить капитана, поняв, что ему не по силам уберечь свое былое дитятко.
— Есть возглавить отделение, каптан-саиб!
Глава 16
По подсказке Джоду, Нил еще издали приметил «Кембридж», стоявший на якоре у Вампоа. Корабль этот выглядел чудны́м, прежде не виданным сплавом Востока и Запада.