И сама Екатерина отпустила его без жалости: Франция, не раскусив намека на бедное приданое, теряла сейчас Россию как союзника на будущие времена.
Когда Бретель выходил из Зимнего дворца, его задержал вечно полуголодный, трясущийся от жадности пьемонтец Одар.
– Я родился нищим, – страстным шепотом сказал он послу. – И пришел к убеждению, что только деньги имеют значение в этом мире. О, как я жажду денег… много денег… Дайте!
– Отстаньте хоть вы от меня! – выкрикнул Бретель, убегая.
Нет, он ничего не понял. Так и уехал.
Навестив усадьбу Гостилицы, Екатерина последний раз в жизни видела здесь своего мужа. В прусском мундирчике (голубое с серебром) Петр сидел в оркестре, пиликая на скрипице, и глаза его дремно закрывались от беспробудного пьянства. Возле ног Петра свернулась собачка. А напротив, развалясь телесами, восседала торжествующая Лизка Воронцова. В числе фавориток объявилась и новенькая – Чоглокова; причем, как и принцесса Бирон, тоже горбатая (странный вкус был у этого императора!).
28 июня двор выехал в Петергоф, где его должна была поджидать императрица. Но нашли только платье императрицы. Екатерины же нигде в Петергофе не оказалось. Искали долго…
Петр был смущен, он бегал среди дверей, звал ее.
– Может, под кроватью? – сказал вопросительно.
Присел император всея Руси на корточки, заглядывая под кровать. Но, странное дело, и под кроватью Екатерины не оказалось!
* * *Над прекрасным городом догорали белые ночи, и в пахучей тишине садов бродил по городу странный старик.
Влюбленные часто встречали его по ночам, и было в глазах старика что-то такое замогильное и странное, что люди не выдерживали его прямых взглядов.
«Цок-цок-цок» – звенели кованые ботфорты.
«Тук-тук-тук» – стучала по камням его трость.
– Кто это? – спрашивали молодые, невольно холодея.
– Бирон! – отвечали старые и крестились. – Бирон проклятый снова вернулся… Беда нам, беда русским!
Возвращенный из ссылки Петром, курляндский герцог бродил по столице, где каждый камень кричал от боли под его ботфортом.