"
"– Так он старшой самый, после батьки. Он меня да других парней на следопытов учит. Вот я и привык при других его дядькой звать.
– А стрелять он вас учит?
– А как иначе?! Конечно. Только оружия толкового нет. Дорого, – вздохнул паренек с неподдельной грустью.
– Закончим дело, сам тебе револьвер подарю, – пообещал Руслан. – Тебя как звать-то, казак?
– Ефимом крестили, – ответил парень, радостно сверкнув глазами.
– Пошли со мной. Я записку прочту, да подумаю, что ответить, – велел Шатун, направляясь к своему коню.
Велев Матвеевне покормить парня, он развернул записку и, внимательно прочтя короткий отчет, мрачно хмыкнул. В долины шли два десятка воинов. По местным меркам это была серьезная сила. А самое главное, что среди горцев не было купеческой семьи. Руслан задумался. Горцы вполне могли отправить пленников другим путем. Местные тропы они знали, как свой карман. А могли и вообще не выводить их из аула, надеясь получить деньги силой и заставить купца платить еще раз. В местной истории и такое бывало.
Чуть подумав, Руслан спустился на кухню и едва сдержал улыбку, увидев, с каким аппетитом паренек уничтожает полученное угощение. Увидев его, Ефим попытался вскочить, но Руслан махнул ему рукой, удерживая на месте, и, чуть улыбнувшись, спросил:
– По козьей тропе сюда дольше идти, чем по караванной, или быстрее?
– На полдня быстрее. Да только там не каждый и пешим-то пройдет. Про коня и вспоминать нечего.
– Это в гору или обратно?
– Что так, что эдак. Все одно полдня. Я бегаю быстро.
– Добре. Тогда так. Писать я ничего не стану. Роману на словах передашь. Горцев пока не трогать, раз они без полона идут. Нужно сначала узнать, что с людьми стало. Запомнил?
– Точно так, княже. Все обскажу, слово в слово, – истово закивал паренек.
– Как Роману мои слова передашь, обратно возвращайся. Как горцы обратно соберутся, ты вперед побежишь. Предупредишь его.
– Добре, княже. Буду, – снова закивал паренек.
– Ну и слава богу. Доедай, – кивнул Шатун и, развернувшись, отправился обратно в кабинет.
Теперь, зная, что горцы двигаются сюда, Руслан мог отправить людей встретить этих опасных гостей. Вызвав одного из своих телохранителей, Руслан отправил его за хорунжим. К тому моменту, когда Ефим наелся и полировал съеденное чаем, группа из трех казаков готова была выдвинуться к нужной тропе. Ефим, получив задание отвести казаков к нужному месту, подобрался и старался вести себя солидно. Казаки, усадив его за седло, направили коней к заставе.