Цель твоей жизни с этого момента и до конца жизни: принадлежать мне, повиноваться и покорно выполнять каждый мой приказ. Иди за мной.
Я молча поднялась с колен не проронив ни слова, ни слезинки.
Где-то в груди расползалось ярость и ясное как белый день понимание. Он прав. Спаси себя сама, Мэл. И будь я проклята, если у меня это не выйдет.
ГЛАВА 1
Восемь лет спустя
- Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!
На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу - хозяйку таверны, в которой работала.
- Каждый день бы так! - сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.
По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..
- Проверить не хочешь? - спросила Таша.
- Как только так сразу, - согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.
В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.
Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.
Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.
Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.
И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.
- Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!
Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу.
- Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!
- Угу, - согласилась я. - Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.
А еще Таша была моей единственной подругой и тем человеком, которому я безоговорочно верила.