— Слушай, Полетаев, отвали. Знала бы, что ты такой змей, попросила бы Горную Деву о ком-нибудь... — еще не произнеся фразу до конца, она уже знала, что будет жалеть об этом всю свою жизнь.
— Так ты не только ходила в пещеру, но еще и просила Горную Деву обо мне? — тихо и медленно переспросил полковник. Губы расплылись в самодовольной ухмылке. — Какой сюрприз. А почему просто не позвонила?
Даша предприняла жалкую попытку отвертеться.
— Ты же не знаешь, о чем именно я ее просила!"
"Но известно, что от полковника отделаться было так же легко, как и от засохшего клейстера.
— Знаю, знаю, проказница. И предлагаю расценить мое появление как...
— Предлагаю тебе катиться к черту! — зашипела Даша. — Не твое дело, куда и зачем я хожу.
— Не спорю. Но мне приятно, что ради меня ты готова...
— Ни на что я ради тебя не готова! Если бы меня не уговорили...
— Если бы тебя не уговорили? — с легким присвистом переспросил полковник. — Интересно, кому же это могло понадобиться?
И хотя Даша по-прежнему мало что понимала, по выражению лица собеседника ей стало ясно, что произошло что-то серьезное.
— Я не так выразилась, — пробормотала она, выгадывая время, чтобы сообразить, как вести себя дальше.
Но железные руки уже взяли ее за горло.
— Хорошо, выразись по-другому.
— Скажем, мне подали идею сходить и загадать какое-нибудь желание.
— Кто?
— Все понемногу. — Она старалась выглядеть как можно равнодушнее. — Здесь просто все об этом только и говорят.
— Что именно?
— Ну... что стоит только загадать желание, связанное с любовью или ненавистью, как оно обязательно сбудется.
— И все? — Полетаев пристально смотрел на нее.
— И все.
Полковник взял ее руку, погладил и вдруг сжал так крепко, что она едва не вскрикнула.
— Даша, детка, скажи мне, кто тебя послал в пещеру.
— Ты сломаешь мне руку, — пробормотала она.
Полковник понял свою оплошность и поспешил ослабить хватку.
— Извини, не рассчитал.
Даша молчала. Поведение полковника настораживало все больше и больше.
— Заключим договор?
— Еще один?
— Да.
Угрюмо ухмыльнувшись, Даша покачала головой.
— Думаешь, я тебе поверю?
— Слово офицера!
— Ага, убедил. Может, тебя уже давным-давно уволили.
— Ты же слышала: меня повысили в звании.
— Это я слышала только от тебя. В центральных газетах об этом ни строчки. А хоть бы и повысили. — Она скривилась: — Как раз перед выходом на пенсию.