Когда Каристан однажды в шутку вызвал её на ритур, она бросилась на него, успела схватить обеими руками за морду и держала целый вдох, прежде чем он по-змеиному выскользнул. Щенки, ликуя, набросились на Рену, и она исчезла под горой коричневого и золотистого меха.
Когда Аликс заметила, что Рена понимает язык хорьков, она опешила:
– Я ничего не понимаю. Ржавчина и пепел, почему ты не рассказала мне об этом в самом начале?! С таким талантом ты можешь стать великолепным посредником! Хорьки разве что не едят у тебя с руки, я никогда не видела ничего подобного.
Рена только кивнула и промолчала, обрадовавшись, что Аликс не спросила, откуда у неё этот талант и какие ещё языки она знает.
На четвёртый день Каристан отвёл Рену и Аликс в сторону и сказал на своём языке:
– Есть хорошие новости, хорошие. Разведчики докладывают, что незваные сдались и вернулись в Екатерин. Трусливые они, трусливые!
Аликс нахмурилась, и Рена поспешила перевести ей сказанное.
– Отлично, – кивнула Аликс, опираясь на меч, с которым только что тренировалась.
– Скоро они снова научатся тебя бояться, – сказал Каристан на дарешском, глядя на кольчугу – «металлическая кожа» его завораживала.
Аликс рассмеялась и вернулась к упражнениям.
Рена вспомнила, как при первой встрече Крливан упомянул, что его мать рассказывала ему об Аликс. Надо будет расспросить его, прежде чем они покинут гостеприимных каристанцев.
Той же ночью, когда Аликс уснула, Рена пробралась вглубь норы, к пещерам, где укрывались хорьки. Здесь было тепло, и в воздухе витал прогорклый запах меха. Она нашла Крливана, щенка с нежным личиком маленького мальчика, свернувшимся калачиком в одной из спальных нор. Рена осторожно позвала его:
– Крливан, проснись, пожалуйста, проснись. Что твоя мать рассказывала тебе о женщине с металлической кожей?
Крливан смущённо посмотрел на неё и втянул воздух, чтобы уловить её запах:
– Разве ты не знаешь историй о ней и преданий, хоть вы и путешествуете вместе?
– Знаю, конечно, – солгала Рена.
Крливан кивнул и начал рассказывать.
Глава 9
Серый, как вода, красный, как луна
– Она родилась в стране горящих деревьев, – заговорил Крливан. – Её отец был когда-то знаменитым кузнецом, знаменитым, пока не лишился руки, которая держит меч, и люди о нём позабыли.