Он перевел взгляд под ноги и действительно увидел, что каждый шаг его и подол одежд оставляли за собой след.
«Каждый, кто бывает здесь, что-то пишет в свитке бытия, — услышал он голос. — Интересно, что же написал ты?»
Вода так неожиданно подступила со всех сторон, что он вдохнул ее, закашлялся и снова вдохнул. Легкие стали разрываться, а перед глазами все поплыло. Тут кто-то потянул его, схватив за руку. Шен вынырнул на поверхность и еще долго кашлял, пытаясь прийти в себя. Ал предупредительно молотил его по спине так, что лишал возможности сделать вдох.
Наконец, Шен смог отбиться от угрожающей жизни помощи и перевел дыхание. Рядом присел взволнованный Муан.
— Все в порядке? Ты чуть не захлебнулся!
Шен обернулся к ванне и вгляделся в начертанную на ее дне печать. Из той словно сочилась тьма, состоящая из мельчайших черных точечек.
Еще было ярко воспоминание о месте, в котором он только что был. Это ведь не мог быть сон. Ему казалось, что он был там очень долго, но, судя по реакции окружающих, он никуда не пропадал и на мгновение.
Муан заметил направление его взгляда и произнес:
— Это скверна?
Шен вздрогнул. Только сейчас до него дошло.
— Это скверна? — повторил он. — Куда она ведет? Я…
— Скверна никуда не ведет, — наставительно заметил Муан. — Она исторгается.
— Откуда?
Этот вопрос заставил Муана растеряться.
Внимательно следящий за Шеном император нетерпеливо спросил:
— Ты излечился?
По его лицу было видно, что поведение Шена вызывает у него много вопросов, но сосредоточиться он решил на главном и основном.
— Ох. — Шен посмотрел на свои руки и прислушался к ощущениям. — Похоже, все сработало. Но внизу находится печать, исторгающая скверну. Будет лучше, если командующий Ю не дотронется до нее. Возможно, лучше просто облить его водой, а не погружать в ванну.
Ал вгляделся в дно ванны через толщу воды. Он ничего не спросил, но явно недоумевал."
"Шен и сам до конца не понимал увиденное. Скверна под эликсиром, уничтожающим скверну? Но зачем? Вода надежно нивелирует эффект скверны — он тому пример, ведь не заразился еще сильнее, а словно провалился куда-то… Куда-то, где мягко и переливисто звучал знакомый смех… Туда, где встреча с этим голосом была так отрадна.
Это на самом деле была та, о ком он думает? Но как это возможно? Если скверна вредит духам, совершенно неправильно встретить ее на той стороне.
«На какой — „той“?» — словил себя на мысли Шен.