Вокруг нее в сырой, холодной, полутемной комнате сидели еще три маленькие тощие девочки.
Элизабет отправила малышек к соседям, оставив только старшую, которая выглядела лет на девять, но, имевшая, наверно, жизненный опыт двадцатилетней.
— Как нам добиться лучшего освещения в комнате?
— У нас нет света, — испуганно прошептала девочка. — И костер уже прогорел.
Элизабет послала ее за огнем. На пороге дома показались любопытные соседи. Элизабет довольно бесцеремонно спросила их, могли ли они помочь. Но те тут же исчезли.
Это поспешное исчезновение не обещало ничего хорошего…
Наконец она взялась за мать девочек.
Это была совершенно изможденная женщина, не по годам быстро состарившаяся, лишенная каких-либо иллюзий о жизни.
Она схватила Элизабет за руку и посмотрела на нее отчаявшимися глазами.
— Пожалуйста! Пожалуйста, это должен быть мальчик! Должен быть, должен быть!
— Мне уже поздно это определять, — сухо ответила Элизабет. — Это уже определено семенем Вашего мужа — а не Вами.
Женщина показалась еще более испуганной.
— Мой муж… Мой муж… Если опять будет девочка, он убьет ее и меня. И возьмет себе другую женщину.
Так соседи боялись мужа! Элизабет охватил холодный страх.
— Но Вы ведь в этом не виноваты, — настаивала она. — И что плохого в девочках? Мы же справляемся со всеми делами как надо, не так ли? И мы нужны! И Вы, и я, и госпожа Карин…
Карин, потрясенная нищетой этого «дома», кивнула головой, нервно улыбнувшись. Сейчас больше всего она хотела попасть к себе домой, но не осмеливалась выйти в этот опасный мир одной.
Тут вернулась девочка с огнем и с жировой лампой, и они занялись роженицей.
— А где Ваш муж? — спросила Элизабет, когда все немного успокоились.
— Он может вернуться… в любую минуту…О, Боже, будь милостив ко мне на этот раз! Я больше не вынесу побоев!
Элизабет видела следы ран и побоев. Она чувствовала бессилие и боль.
И вот появился ребенок — мать была настолько слаба, что не могла даже стонать.
Малюсенькая девочка…"
"— О нет, — зарыдала женщина. — Нет, нет, я больше не могу! Лучше бы мне умереть! Но что тогда будет с детьми?
— Подождите, — сказала Элизабет. — У Вас выходит еще один ребенок! Близнецы! Это довольно обычно в таком возрасте. В конце часто рождаются близнецы.
— Это еще хуже! Еще хуже, — прошептала плачущая женщина. — Тогда мой муж их убьет.