— Письмо от Корфитца, фру Кристина! Он так хорошо пишет о Венделе. Хотите послушать?
— С большим удовольствием!
Она рассказала о своем письме, а затем Бек прочел отрывок из письма, полученного им:
— «Мой молодой денщик и друг из усадьбы Вендель Грип — действительно хороший малый. Он ужасно поранился в мазурских топях, когда застрял в болоте, но не проронил ни слова. Он непременно станет храбрым солдатом».
Кристина стояла, стиснув зубы. Вендель поранился?
— Он выздоровел? — с тревогой спросила она.
— Похоже, что так, — ответил старый Бек.
«Мальчик мой, — думала она с отчаянием. — Мальчик мой!»
И снова долгое-долгое ожидание… Затем пришло длинное письмо, последнее, полученное ими от Венделя.
«Полтава, июнь 1709 года.
Дорогие мать и отец!
Ах, матушка, чего только я ни повидал! Мое сердце сжимается от сострадания к людям и животным. Сегодня мы только что похоронили солдата, который провел на войне больше времени, чем мне лет.
— Ну и чувствительный же парень! — громогласно возмущался Серен Грип. — Что это за вздор! Солдатская жизнь — самая почетная.
Голос Кристины стал еще напряженнее:
— «Сегодня был ранен также Его Величество, ранен в ногу. Он такой дисциплинированный, что даже не обратил на это внимания, а продолжал командовать, пока окружающие не заметили, что из его сапога течет кровь, а лицо побелело. Тогда его заставили лечь в постель. Дорога на Украину, куда мы сейчас прибыли, была тяжелой. Я видел людей с обмороженными ступнями, я видел, как целые отряды тонули в болотах.
«Люди Льда, — подумала Кристина. — Благословенная кровь Людей Льда!»
— «Многие заразились другими мерзкими болезнями.