Постаравшись улыбнуться как можно более беззаботно, я обернулась — и остолбенела. Потому что увидела совсем не короля. По высокой траве к нам шагал мужчина. На вид ему было около сорока лет, так что жесткие черты лица успели дополнительно заостриться морщинами — такими, которые появляются только у людей, которые часто хмурятся и редко смеются. Одет он был в нарядный жюстокор, под горлом красовался накрахмаленный воротник, на ногах — брюки-кюлоты и белые чулки. Начищенные туфли блестели ярче зеркала в солнечных лучах.
— Леди Мария? — обратился он ко мне, по-военному серьезно. — Командор Парис к вашим услугам.
Командор Парис! Вернее, командор Парис-Гровер, тот самый Парис, о котором я столько слышала. Начальник тайной службы короля — как я поняла из осторожных объяснений Этена, это что-то вроде шпионской сети, агенты которой есть не только в замках каждого влиятельного лорда Аренции, но во дворцах соседей, Вранко и Сивра. А может, даже за горным хребтом.
— Ну что за чудо, — говорила о Парисе Брешка, когда по замку пронеслась новость, что начальник тайной стражи вернулся из далекой и, разумеется, очень засекреченной командировки.
Разговор недельной давности всплыл в голове сам собой, стоило мне увидеть Париса. Сейчас, стоя рядом с ним, я готова была косу свою отдать на отсечение: передо мной еще один обладатель оборотной стороны магии земли, как и Этен. Иначе как объяснить то, что мои губы сами собой расплылись в дружелюбной улыбке?
Стражники, увидев командора Париса, тут же выстроились в ряд, девушки — присели в книксене, и я напомнила себе, что должна сделать то же самое.
— И зачем же глубоко уважаемому командору понадобились мои услуги? — скрестила я руки на груди, бросаясь от непонятного страха в атаку.
Несколько секунд Парис смотрел на меня, а затем, запрокинув голову, расхохотался.
— Пришел выразить вам свое почтение, леди Мария. Право слово, извините мою бестактность, но вы такая же, как о вас говорят.
— Стараюсь, насколько могу, — ответила я, когда все снова приступили к занятиям.
— И меня сможете научить? — Парис впился взглядом в мое лицо.
— Сделаю все, что в моих силах, если на то будет воля его величества. Как вы понимаете, результат не смогу гарантировать.