Придется теперь заправиться горючим в космическом пакгаузе у Вермойна II. Издержки сильно взлетят, потому что во вновь освоенных планетных системах горючее очень дорого. Но все же прибыль будет достаточно велика.
Он вернулся к своим обязанностям по кораблю. Звездолет медленно преодолевал неизмеримое пространство.
Снова наступило время кормежки. Грегор задал корм квилам и перешел к отсеку смагов. Он открыл дверь и позвал: «Подходи!»
Никто не подошел.
Отсек был пуст.
Грегор почувствовал какое-то странное ощущение под ложечкой.
Ощущение дрожи перешло в форменную тряску. Грегор вспомнил о неустойке в случае утери, повреждения, и так далее и тому подобное.
— Эй, смаг! Выходи, смаг! — прокричал он.
Ответа не было.
Он внимательно осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляторы — быть может, смаги ухитрились пролезть сквозь них.
Но смаги бесследно исчезли.
Вдруг он услышал какой-то шорох у себя под ногами.
То был один из смагов, съежившийся до пяти сантиметров в длину. Грегор нашел и остальных — они сбились в угол, все такие же крохотные.
Что говорил чиновник «Тригейла»? «Если едешь со смагами, не забудь увеличительное стекло».
У Грегора не было времени для того, чтобы впасть в полноценное, добротное шоковое состояние. Он тщательно закрыл за собой дверь и метнулся к рации.
— Очень странно, — сказал Арнольд, когда связь была установлена.
— Конечно, создавал. Чтобы накормить квилов.
— Напрасно, — упрекнул Арнольд. — Смаги привыкли к слабому тяготению.
— Откуда мне было знать?
— Испытывая необычное для них тяготение, они ссыхаются до микроскопических размеров, теряют сознание и гибнут.
— Но ты же сам велел мне создать искусственное тяготение."
"— Да нет же! Я лишь мельком упомянул, что есть такой метод кормления квилов.
Грегор поборол почти непреодолимое желание сорвать рацию со стены. Он сказал:
— Арнольд, смаги привыкли к слабому тяготению. Так?
— Так.
— А квилы — к сильному. Ты знал это, когда подписывал контракт?
Арнольд судорожно глотнул, затем откашлялся.
— Видишь ли, мне действительно казалось, что это несколько затрудняет дело. Но это великолепно окупится.
— Конечно, если только сойдет с рук.