Что мне теперь прикажешь делать?
— Снижай температуру, — самоуверенно ответил Арнольд. — Смаги стабилизируются при нуле градусов.
— А люди при нуле градусов замерзают, — заметил Грегор. — Ладно, передача окончена.
Грегор натянул на себя всю одежду, какую нашел, и включил систему охлаждения. Через час смаги вновь выросли до нормальных размеров.
Пока все шло неплохо. Он заглянул к квилам. Холод, казалось, подбодрил их. Они были живее, чем когда-либо, и блеяли, выпрашивая еду. Он скормил им очередной рацион. Съев сэндвич с ветчиной и шерстью, Грегор лег спать.
На другой день оказалось, что на корабле стало пятнадцать квилов. Десять взрослых народили пятерых детенышей. Все пятнадцать были голодны.
Грегор накормил их. Он решил, что происшествие естественно, поскольку в одном помещении транспортируются и самцы, и самки. Это следовало предвидеть: надо было разделить животных не только по видам, но и по признакам пола.
Когда он вновь заглянул к квилам, их число увеличилось до тридцати восьми.
— Ты говоришь, размножились? — с неподдельным интересом спросил Арнольд по радио.
— Да. И не похоже, чтоб они собирались остановиться.
— Этого следовало ожидать.
— Почему? — озадаченно спросил Грегор.
— Я тебе говорил. Квилы размножаются фемишем.
— Мне так и послышалось. А что это такое?
— То, что ты и слышишь, — раздраженно ответил Арнольд. — И как тебе только удалось окончить школу? Это партеногенез при температуре замерзания воды.
— Так оно и есть, — мрачно произнес Грегор. — Я поворачиваю корабль.
— Нельзя! Мы разоримся!
— При нынешних темпах размножения квилов мне скоро не останется места на корабле. Его придется вести квилу.
— Грегор, не поддавайся панике. Есть идеально простой выход.
— Я весь внимание.
— Увеличь давление и влажность воздуха. Тогда они остановятся.
— Может быть. А ты уверен, что смаги не превратятся в бабочек?
— Побочных явлений не будет.
Как бы то ни было, возвращаться на Землю не стоило. Корабль прошел уже половину пути. С тем же успехом можно избавиться от мерзких тварей и в пункте назначения.
Разве только спустить их всех за борт. Идея хоть и невыполнимая, но соблазнительная.
Грегор увеличил давление и влажность воздуха, и квилы перестали размножаться. Теперь их насчитывалось сорок семь, и большую часть времени Грегор тратил на то, чтобы очищать вентиляторы от шерсти. Замедленная сюрреалистическая метель бушевала в коридоре, в машинном зале, в баках с водой и у Грегора под рубашкой.