Распорядительницей бегов была назначена Мэдлин Малком, вдовствующая графиня Ланкастер. Подобно леди Донтри, занимавшей такую же должность при прославленном беговом треке Макколти, она стояла на возвышении, окруженная не менее чем сотней зрителей.
Кошки шипели и пыхтели, пытаясь вырваться из рук тренеров.
— Кошки, на старт! — провозгласила Мэдлин так громко, что было слышно даже в Корке.
Мисс Криттенден из питомника Пендрагона все это время оглушительно мяукала, стараясь удрать от Томаса, своего второго тренера, единственного, кто был способен с ней справиться, неожиданно застыла.
— Кошкам приготовиться!
В бегах участвовали двенадцать кошек-новичков: некоторые растерялись, некоторым не терпелось броситься вперед, кто-то тыкался в руки тренера в поисках лакомого кусочка. Остальным хотелось либо умыться, либо растянуться в тени под кустом и хорошенько выспаться.
Никто из участников, зрителей и тренеров, в том числе Мегги, понятия не имел о том, что сейчас будет.
— Марш! — что было сил крикнула Мэдлин, сложив рупором ладони.
Кошки ринулись к финишной черте, по крайней мере пять кошек. И среди них Мисс Криттенден, слава Богу, она бежит, иначе авторитет Мегги как тренера сильно упал бы в глазах окружающих! Она чуть отставала от летевшей как стрела Джубили, пронзительно завывавшего черного чудовища с ведьмовскими зелеными глазами, обитательницы нового, эксклюзивного питомника Дженни Малком.
На какое-то мгновение Мегги ощутила черную зависть. Это несправедливо, что успех придет к Дженни так рано, ведь Мегги столько трудилась, все свободное время посвящала тренировкам!
— Беги, Мисс Криттенден! — кричала она во все горло, — Затопчи Джубили, оторви ей ухо! Беги!
Толпа, до этого момента не знавшая, что делать, стала подбадривать кошек.
Шум стоял невероятный. Это было и хорошо, и плохо. С одной стороны, шум побуждал Джубили и Мисс Криттенден бежать быстрее, поскольку Мегги объяснила Дженни необходимость приучать кошек к воплям публики, и кошек приучали до тех пор, пока служившие на конюшне мальчишки не охрипли, но остальных участников лишь сбивал с толку.