Основную массу населения по-прежнему составляли свободные смерды, или сироты, которые не были втянуты в систему феодальных отношений и платили только подать в пользу государства. Однако данная точка зрения разделяется далеко не всеми историками. В частности, сторонники известной теории «государственного феодализма» (Л. Черепнин, М. Свердлов, А. Горский) рассматривали эту подать в пользу государства не как простое налогообложение, а как форму феодальной ренты и поэтому считали всех крестьян, плативших «черную соху», феодальнозависимыми от государства.
Наряду с черносошными крестьянами существовала очень небольшая прослойка поземельно зависимого населения, напрямую втянутого в систему феодальных отношений. В XIV веке среди владельческих крестьян различались: 1) старожильцы, которые длительное время жили на земле своего феодала, 2) серебряники, бравшие денежную ссуду у феодала, и 3) половники, отдававшие своему феодалу определенную долю своего урожая.
Поскольку во всех русских землях господствовало полунатуральное хозяйство и товарно-денежные отношения были развиты крайне слабо, то все феодальнозависимые крестьяне платили в основном натуральную ренту или натуральный оброк, и лишь в отдельных вотчинных хозяйствах изредка встречалась отработочная рента, или барщина.
Сельское хозяйство по-прежнему развивалось экстенсивным путем за счет освоения новых территорий. В этот период, наряду с традиционной подсекой и перелогом, крестьяне все больше стали применять паровую систему земледелия с трехпольным севооборотом, что дало пусть незначительное, но все же увеличение урожайности зерновых хлебов.
Городское хозяйство, потерпевшее наибольший урон от монгольского нашествия, уступало в темпах развития аграрному сектору экономики. Однако и здесь произошли значительные перемены.