Уже ступив на нее, он обернулся и крикнул стражникам:
— Больше никого не пускать! Даже с бумагой от самого тлатоани!
Высеченные в скалах ступени уходили вниз так круто, что по ним можно было спускаться, лишь придерживаясь руками за толстые, сплетенные из пальмовых волокон канаты. Мерцающий огонек факела в руке беглеца почти скрылся из виду за пеленой ночного тумана. «Не догнать, — подумал Кортес, скрипнув зубами от злости. — Ни за что не догнать… А что, если спустить в долину весь отряд и рассеять мятежников аркебузным огнем? Нет, маловато сил.
В пятидесяти брасах [10] от него первая тройка наемников внезапно остановилась, будто натолкнувшись на невидимое препятствие. Один из солдат, нелепо взмахнув руками, сорвался с лестницы и с криком полетел в пропасть. Остальные попятились назад, прикрываясь небольшими мешикскими щитами-чималли.
— Засада! — рявкнул спускавшийся следом за первой тройкой Коронадо. — Всем отойти!
Он схватился за свисавший вдоль лестницы канат, оттолкнулся ногами и стремительно заскользил вниз.
— Я под ним! — крикнул Коронадо по-кастильски. — Теперь ему не уйти!
«Лихо, — мысленно восхитился Кортес. — А так ведь, пожалуй, можно догнать и самого Кецалькоатля…»
Но оказалось, что восхищался он рано. Не успевшее затихнуть в скалах эхо торжествующего крика Коронадо перечеркнул короткий свист арбалетной стрелы.
— Педро! — напрягая голос, позвал Кортес. — Педро, ты слышишь меня?..
Ответа не последовало. «Убит, — с обескураживающей ясностью понял Эрнандо. — Педро, старый товарищ, брат по оружию, с которым мы сражались бок о бок и в болотах Талима, и на равнинах Сиболы, убит в глупейшей ночной стычке… И я уже ничего не могу с этим поделать…»
— Солдаты! — крикнул он.
«Он опасен, — с невольным уважением подумал Кортес про своего невидимого противника. — Но опасен, только когда встречается с нами лицом к лицу. Не может же он постоянно быть начеку. Наверняка ему захочется уйти к своим. А как только он повернется к нам спиной, все его преимущество тут же исчезнет».
Он медленно начал спускаться по ступеням, каждую секунду ожидая выстрела.