— Я готова, — выдыхаю я едва слышно, но откуда-то я уверена, что император прекрасно слышит мой голос.
Я крепко хватаюсь за выступы на его шее и наконец позволяю себе посмотреть вниз, туда, где сквозь едкий густой дым можно разглядеть крохотные фигурки князей.
Я вижу Каэна, который на коленях стоит в черном песке. Он что-то кричит, но я не могу разобрать его голос. Заставляю себя отвернуться и смотреть вперед.
Теперь для меня существует только звук хлопающих крыльев императора.
Когда я слышу, как далеко внизу начинают греметь яростные траурные трубы, я наконец понимаю, что мы уже летим, разрезая толщу черного дыма, поднимаясь все выше и выше, к самым облакам.
И вдруг, все словно бы замирает.
А в следующее мгновение нестерпимо яркое солнце слепит мне глаза и я невольно закрываю его рукой. Вдыхаю полной грудью чистый холодный, леденящий легкие воздух.
Прямо на моих глазах черная чешуя императора покрывается тонкой пленкой инея. Я смотрю на свою руку и с изумлением обнаруживаю, что порезы от острых граней чешуи затягиваются сами собой.
Он исцеляет меня, мой будущий сын, исцеляет и согревает мое тело. Сердце мое замирает от восторга, когда я вижу кажущийся отсюда крохотным город, покрытый дымом, мелькающий в прорехах облаков, с бешеной скоростью летящих под нами.
Теперь я понимаю, чем был так напуган Каэн. Ни один человек не смог бы выдержать этот холод. Если бы во мне не скрывалась сила моего наследника, пронизывающая все мое тело, я бы уже превратилась в лед. От одной этой мысли я чувствую, как слабеют руки, но тут же отгоняю от себя ее сосредотачиваюсь на том, чтобы нагнетать внутреннее тепло и ни в коем случае не разжимать рук.
Выжить, только выжить. Одна и та же фраза вновь и вновь повторяется в моем сознании, как биение сердца, которому вторят мерные взмахи огромных черных крыльев императора.
Я знаю, что сейчас меня может убить только страх. Если я буду делать все правильно, мой будущий сын сохранит мою жизнь и позволит мне пройти этот путь до конца. Нужно только дышать и держаться. Нужно только сохранять веру.
Я открываю глаза и вижу далеко внизу бесчисленные поля, которые спустя время сменяются лесами. Я смотрю долго и внимательно, пытаясь понять, где мы пролетаем, пытаясь запомнить дорогу, пытаясь угадать направление в котором мы летим.