Битву за битвой проигрывали французы. Почти ничего не осталось от королевства. Вся северная Франция в руках врага. Враги осадили Орлеан, преданный дофину. Если город падет – англичан уже ничто не остановит, они пройдут к Буржу, столице дофина, и к Пуатье, где сосредоточились главные его силы.
Город упорно сопротивляется, отбивает атаку за атакой, но падение его – только вопрос времени… и вот приходит эта пастушка, деревенская девчонка, и говорит, что хочет освободить Орлеан…
– Должно быть, ты ненормальная!
– Может быть, и так, да только негоже медлить.
– О чем ты говоришь?
– О горестном поражении…
Капитан отослал Жанну прочь, а к вечеру того же дня прискакал в замок гонец на взмыленной лошади и рассказал, что на рассвете в Рувее на Луаре был разбит французский отряд, который сопровождал обоз с продовольствием для Орлеана. Это сражение вошло в историю как «Битва селедок».
Когда на следующий день Жанна снова пришла в замок, капитан спросил ее удивленно:
– Откуда ты знала о вчерашнем поражении?
– Откуда же, как не от моего Господина?
– Так ты и впрямь его посланница? – проговорил капитан недоверчиво и удивленно.
– Ты сказал, не я. А вот знак, который вручил мне мой Господин! – и Жанна показала капитану серебряную ладанку."
"Тут выступили из рядов отряда два молодых рыцаря – Бертран и Жан.
– Неужели не услышим мы голос истины? – проговорил Бертран. – Неужели не изгоним из Франции неприятеля?
– Неужели все мы подчинимся воле Дьявола? – подхватил Жан.
– Отпусти нас с ней к дофину! Мы проводим ее и сразимся под ее знаменем!
– Черт с вами! – Капитан ударил кулаком по столу. – Отправляйтесь куда хотите! Я вижу, что эту девчонку не переупрямить!
И Жанна с двумя молодыми спутниками отправилась в замок Шинон, к дофину.
На следующее утро, без четверти девять, я была у входа на студию. Может, вам интересно, каким это образом я, работающая девушка, выкроила себе свободный день? Да очень просто, позвонила и сказала, что ночью разболелся зуб и до обеда просижу у стоматолога.
У входа уже толпилось человек пятьдесят девушек и женщин разного возраста и телосложения. Все они ревниво переглядывались и перешептывались.
В этой толпе я не сразу нашла Ираиду.