Огромная столовая лорда Аллена освещалась множеством свечей, и они отбрасывали золотистые блики на желтовато-кремовые стены, увешанные портретами предков хозяина, а также изображениями выдающихся исторических личностей, среди которых были Генрих VIII и Карл II. Суровые лица мрачно взирали на гостей.
Пока вокруг суетились лакеи, Марк и Николь вели беседы ни о чем со своими соседями по столу. Прошло не более пяти минут, когда в столовую вдруг вошел дворецкий с запиской на серебряном подносе, приблизился к лорду Аллену, поклонился и что-то прошептал ему на ухо.
Глаза лорда Аллена расширились, и он взглянул прямо на Марка и его супругу.
– Генерал Гримальди, это срочное сообщение для вас. – И он жестом приказал слуге отнести записку Марку.
Дворецкий тотчас исполнил приказ. Марк, нахмурившись, взял записку. Николь внимательно наблюдала за ним с некоторым беспокойством. Марк развернул записку и быстро пробежал ее глазами. Он не видел этого почерка уже много лет, но узнал почти сразу же.
«Пожалуйста, приезжай немедленно. Мне нужна твоя помощь. Твой кузен Джон мертв».
Глава 19
Николь с беспокойством всматривалась в лицо мужа. Было очевидно: что-то случилось. Он заметно побледнел и крепко сжал губы – так, что они даже побелели. Но что же в записке?.. Вероятнее всего, что-то по службе.
Тут Марк скомкал салфетку, лежавшую у него на коленях, и встал.
– Мы должны уйти, – сказал он вполголоса.
– А что случилось? – спросила Николь, вставая.
– У вас все в порядке? – спросил лорд Аллен.
– Семейные проблемы. – Марк посмотрел на жену. – Я получил плохие новости. Боюсь, мы должны немедленно уйти.
– Да-да, конечно. – Лорд Аллен приказал дворецкому, чтобы приготовили экипаж генерала.
Марк и Николь попрощались с гостями. Лорд Тоттенхем явно был огорчен их неожиданным уходом. Они вышли из столовой в сопровождении хозяина.
– Так что же произошло, Гримальди? – спросил лорд Аллен, когда они шли к выходу.
– Один из моих кузенов умер, – ответил Марк.
Николь ахнула, но, взглянув на мужа, поняла, что ей лучше помолчать, пока лорд Аллен рядом. Вероятно, умер Джон, но Марк, конечно же, не хотел, чтобы его связь с этой семьей стала известна.
– О боже! – воскликнул лорд Аллен. – Я тебе очень сочувствую. Может, нужна помощь?
Марк покачал головой.
– Нет, но спасибо за гостеприимство. Надеюсь, мы все-таки сумеем встретиться в спокойной обстановке.