Следил, запоминал и прикидывал возможные варианты.
Вечер, ночь, день и снова ночь. Мертвецу было не занимать терпения. Он ждал подходящий случай, будто охотник, сидящий в секрете около медвежьей тропы. И добыча сама пришла к нему в руки.
Ко входу в правом крыле подъехала карета с княжеским гербом. А через пять минут двери распахнулись, и на ступеньках появилась пожилая женщина в роскошном платье и высоком парике по моде прошлого царствования. Её за локоть поддерживала девушка, старательно улыбаясь и пытаясь угодить спутнице.
— А вот и мой проводник!
Он вскочил и не спеша направился в сторону кареты.
— … дурно, как… — Долетело до Кижа брюзжание старой карги. — Совершенно невместно…
— Да, ваша светлость, — девушка, через силу улыбаясь, кивала, — я постараюсь исправить как можно скорее."
"— Исправишь, куда ты денешься, — продолжала брюзжать старуха. — Скажи спасибо, что я слишком добра, чтобы устроить тебе настоящую выволочку. Всё, иди отсюда, мне твоя помощь ни к чему.
Торжественно загрузив себя в карету, карга укатила прочь, оставив девушку в расстроенных чувствах.
— Вас снова кто-то обидел, принцесса?
Девушка обернулась, глядя на Кижа глазами беззащитного оленёнка.
— Ой! Дмитрий Иванович!
— Добрый день, сударыня. — Киж поклонился и поцеловал ей руку. — Эта старая грымза расстроила вас?
— Не говорите так, — она улыбнулась. — Княгиня очень добра и великодушна, только любит немного поворчать.
— Как скажете, сударыня. Очень рад, что у вас всё хорошо.
— А вы, Дмитрий Иванович? Ждёте здесь кого-то?
Киж печально вздохнул.
— Увы, сударыня, похоже, про меня все забыли. Кое-кто обещал замолвить за меня слово, но я жду несколько часов и уже отчаялся.
— Бедный, вы, наверное, замёрзли? — она коснулась руки мертвеца и ойкнула: — Да вы совсем холодный! Идёмте, вас нужно срочно напоить горячим чаем. Ну, идёмте же!
— А у вас не будет неприятностей из-за меня?
— Нет, — она звонко рассмеялась, — княгиня уехала, и у меня есть час свободного времени.
У дверей Киж остановился, будто в смятении.
— Вы уверены, что я могу войти? Меня же не приглашали, а это императорский дворец, и я…
— Глупости какие! Я вас приглашаю, — она схватила его за руку и потянула внутрь. — Ах, Дмитрий Иванович, это лишь кажется, что в Зимнем только императрица с наследником и придворными. А на деле здесь такое столпотворение, как на вокзале эфирной дороги.
Продолжая щебетать, она провела Кижа мимо караульных гвардейцев.