Софи улыбнулась:
– Академия ненужных девиц миссис Эптон.
Джорджиана разразилась смехом.
– Это же ужасно… – начала Элиза, но потом не удержалась и тоже расхохоталась.
Софи снова раздала карты, и девочки поупражнялись в сложении в веселой и дружеской обстановке. Вскоре Софи принялась учить новых подруг правилам игры и тому, как подсчитать разницу между набранными игроками очками. Уверенность Элизы росла с каждой минутой, и она уже подкидывала карты почти так же быстро, как Джорджиана.
– Что будешь делать со своими картами? – спросила Софи.
Элиза посмотрела на трефовую десятку и пятерку червей.
– Возьму еще одну, потому что почти половина карт имеет достоинство в шесть и менее очков?..
– Совершенно верно! У тебя прекрасно получается! – воскликнула Софи, когда дверь в комнату внезапно распахнулась.
– Юные леди, – ошеломленно произнесла миссис Эптон. – Что это такое?
Элиза побледнела, Джорджиана поморщилась и тяжело вздохнула. Все трое встали с кровати. Миссис Эптон пересекла комнату и откинула край одеяла, которым Софи машинально прикрыла карты.
– Азартные игры? Подобное поведение в высшей степени непристойно.
– Не азартные, – возразила Софи. – Ведь ни у кого из нас нет денег.
– Разница слишком незначительна, мисс Грэм, так что я не приму оправданий. Азартные игры не просто аморальны. Играя в них, люди рискуют не только своей репутацией, но и состоянием. Ни один уважаемый джентльмен не захочет обратить внимание на леди, увлекающуюся азартными играми. Ведь сразу станет понятно, что такая леди склонна к безнравственным поступкам, и оплачивать ее долги никто не пожелает.
– А если она будет выигрывать? – пробормотала Софи.
Миссис Эптон бросила на нее предостерегающий взгляд.
– Любого игрока, рассуждающего подобным образом, ждет фиаско. Соблазнительный звон выигранных денег заставляет людей рисковать все большими суммами до тех пор, пока они не становятся банкротами. Каковы шансы выигрывать каждый кон, мисс Грэм?
Софи не ответила. Она прекрасно помнила вечера, когда отец возвращался домой слишком поздно и в дурном расположении духа, потому что не выиграл достаточно.
– Азартные игры разрушили жизнь многим приличным джентльменам, – продолжила миссис Эптон. – Вы даже не представляете, насколько хуже выглядит ситуация в случае с женщинами. Запомните мои слова, юные леди. Азартные игры до добра не доводят. Избегайте их.
– Да, мэм, – со слезами прошептала Элиза.
– Да, мэм, – отозвалась Джорджиана.
Миссис Эптон вскинула брови.