Без озорного юмора и общества сестры череда обедов, званых вечеров и балов начала казаться Кассандре тяжелой ношей. Когда она пожаловалась на это Девону и Кэтлин, они отнеслись к ней с пониманием и сочувствием.
– Весь процесс охоты на мужа кажется мне противоестественным, – заметил Девон. – Тебя буквально внедряют в ограниченный круг мужчин, но при этом за тобой неусыпно следит компаньонка, поэтому ни о каком полноценном общении с джентльменами не может быть и речи. Затем, после установленного в обществе периода времени, ты должна выбрать одного из них в качестве спутника жизни.
Кэтлин, наливая себе новую чашку чая, задумчиво заметила:
– Процесс имеет свои подводные камни.
Кассандра знала совершенно точно, что именно занимало ее мысли.
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Кэтлин после стремительного ухаживания вышла замуж за брата Кассандры, Тео. К несчастью, через несколько дней после свадьбы Тео погиб в результате несчастного случая на верховой прогулке. Однако даже за это короткое время Кэтлин успела обнаружить, что у очаровательного молодого человека, который так галантно ухаживал за ней во время светского сезона, есть и другая сторона: он был явно предрасположен к агрессии и насилию.
Девон наклонился и, нежно поцеловав жену в макушку, заметил:
– В нашей семье никого не оставят на произвол судьбы. Я буду сражаться за каждую из вас и насилия не допущу.
Кэтлин повернулась к мужу с нежной улыбкой и погладила пальцами его щеку:
– Я знаю, дорогой.
Кассандра задумалась, встретит ли и она когда-нибудь мужчину, готового пожертвовать собой ради нее. Нет, конечно, она не хотела, чтобы так произошло в реальности, но в глубине души страстно мечтала и отчаянно нуждалась в любви.
Проблема заключалась в том, что Кассандра начинала падать духом, а печаль и уныние могут привести к тому, что она станет гоняться за любовью и может наткнуться на чудовище.
«Есть только один верный способ поймать поросенка на ярмарке, – заметил однажды Уэстон.
– Что вы думаете о мистере Седжуике? – спросила вполголоса Кассандра леди Бервик на последнем балу в октябре.
Это торжественное и многолюдное мероприятие, посвященное выходу в свет племянницы герцога Куинсберри, мисс Перси, проходило в шикарном особняке в Мейфэре.