Тук… тук… пришвартованная у ведущей к воде лесенки лодка порой стучит об отбойник.
Кхр… кхр-р… со всех сторон что-то скрипит.
Еще и этот не стихающий шелест, похожий на шепот…
«И как здесь можно жить? – подумал Бёрджес, махнув рукой перед лицом в безуспешной попытке отогнать висящие в воздухе темно-серые хлопья. – Я бы тоже в этом доме сошел с ума…»
Пыль оседала на лице, лезла в глаза, от нее свербело в носу и першило в горле.
«Нет уж, лучше жить подальше отсюда. Страшно представить, что здесь творится, когда на море бушует шторм…»
Дверь была приоткрыта и, Бёрджес с тяжелым сердцем, преисполненным мрачного предчувствия, толкнул ее и вошел в дом.
"В первый миг ему показалось, что в углу темной прихожей кто-то стоит, но на поверку «таинственная фигура» оказалась всего лишь пальто на вешалке.
– Мадам Рэткоу?! – позвал он. – Это мистер Бёрджес! Дверь была открыта…
Бёрджес вошел в гостиную.
Мадам, к его облегчению, все еще была жива, хотя и, очевидно, не ожидала его увидеть. Она сидела у большого окна в кресле.
Повернув голову, мадам округлила глаза, и на ее губах появилась тень улыбки.
– Вы пришли…
– Ну да, я же обещал.
Она захлопнула крышку карманных часов, которые держала в руке, поднялась и закрыла окно.
«Повезло, что я пришел вовремя», – подумал Бёрджес.
– Мне жаль, – сказала Регина Рэткоу, подойдя к нему.
Бёрджес приподнял бровь.
– Жаль?
– Я полагала, что у вас будут более важные дела, чем навещать какую-то… – Она отвела взгляд. – Я не приготовила ужин. Но я могла бы…
– Не стоит, мэм, я не голоден.
– Вы голодны, и это бы и слепой. Если вы обождете немного, я сварю что-нибудь. Вряд ли вы едите сырую рыбу…
– Мяу, – раздалось вдруг, и вдова застыла.
Бёрджес кашлянул.
– На самом деле я не отказался бы от ужина.
Регина Рэткоу вытянула руку и ткнула пальцем, указывая на карман Бёрджеса.
– Что это у вас там?
Бёрджес достал из кармана крошечного облезлого котенка.
– Это кто? – испуганно спросила вдова.
– Я нашел это существо недалеко от гостиницы «Плакса», – признался Бёрджес. – Оно забилось в старый ящик и жалобно выло. Пришлось отогнать чаек, чтобы к нему подобраться, – думаю, они уже собирались его затыкать до смерти своими клювами. Я так понял, на берегу у котов и чаек война.