— Всё?
— Нет-нет, господин офицер, разве бы я стал беспокоить вас из-за окруженца? У меня сосед — партизан!
— Почему так решил?
Глаза селянина воровато забегали.
— Приезжал он неделю назад на телеге. Что уж там было — не знаю, но всё сгрузил в сарай, и телега уехала.
— Может быть, он своровал что-то? Нехорошо, но это не говорит о том, что он партизан.
— А через три дня к нему люди ночью приехали и ушли с мешками — и у всех за спинами винтовки. Если бы они простыми ворами были, зачем им оружие?
— Молодец, — похвалил его Петров, — помогаешь новой власти.
— Завсегда рад! Я выжидал, когда удобный случай выпадет, а вас всё нет. И не хотелось, чтобы наши деревенские видели, как я с вами разговариваю. Если заподозрят, могут красного петуха подпустить.
— Что есть «петух»?
— Пожар!
— О! Тебя как звать? Наме?
— Штепа, Степан.
— Хорошо, я запомню. А Великая Германия отблагодарит.
— Только не забудьте, господин офицер. Я и к Великой Германии, и к новой власти — со всей душой.
— Стой! — тронул Сергея за плечо Петров.
Подвода встала. Штепа спрыгнул с неё и поклонился. Но как только он выпрямился и повернулся, чтобы уйти, Петров выстрелил ему в голову из пистолета. Селянин мешком свалился на землю.
— Сергей, в этой деревне ваши есть?
— Есть! Партизана точно указал, гад! А про окруженца я сам впервые слышу.
— Возьми на заметку — чего человеку дурью маяться у бабы Дуси? Берите его в отряд. Раз немцам в плен не сдался, стало быть — наш человек.
— Понял, сделаем. Приехали уже; дальше чужой район, ехать не могу.
— И на том спасибо.
Петров и Алексей спрыгнули с телеги."
"— Может, свидимся ещё. Удачи!
И оба зашагали по грунтовой дороге.
— Живут же такие мрази! — зло бросил Алексей.
— Это ты о Штепе? Да, при Советской власти жил, наверняка в колхозе работал. А как пришла беда, своих же сдал. Предатели во все времена были.
Так они прошли километров пять, когда Алексей вдруг стал замечать, что каждый шаг даётся Петрову всё труднее, он стал сильнее прихрамывать.
— Привал нужен, — сказал он командиру.
— Да, — согласился тот, — что-то нога побаливает.
Они остановились на опушке, залегли. Алексей, по своему обыкновению, задрал ноги на ствол дерева. Заметив удивлённый взгляд Петрова, пояснил:
— Так ноги быстрее отдохнут.
Петров последовал его примеру, потом удивлённо сказал:
— И вправду лучше, тяжесть ушла.
Отдохнув с полчаса, они пошли дальше.