— Ваше Величество! — она присела в идеальном кошачьем поклоне, припав на переднюю лапу и низко склонив голову. Чего-чего, а идеальной выправки у моего фамильяра не отнять.
— Здравствуйте, отец, — растерялась я и тоже присела в приветственном реверансе."
"Папа впился в меня пронзительным немигающим взглядом. Мы будто увидели друг друга впервые в жизни. Отец уже немолод, даже старше отца Эйдена. Седые волосы, худощавое телосложение, узкое, испещренное морщинами лицо. Казалось, за те дни, что меня не было, отец постарел еще сильнее.
— Зачем ты вернулась? — огорошил меня вопросом он. И столько боли в его словах, словно я совершила предательство и ранила отца.
— Вернулась? — не поняла я. — Я… Меня переправили сюда насильно, — выдавила из себя признание.
— Ах… — вздохнул отец, разочарованно опустив взгляд. Что-то в его глазах погасло. Кажется, это была надежда. — Я так надеялся, что ты сможешь затеряться на просторах Драконьей Империи… — негромко произнес он, и от этих слов я обомлела.
— Ваше Величество, но разве вы не злитесь на меня за то, что я сбежала? — осторожно уточнила я.
— Нет, дитя мое, не злюсь, — ровно произнес он. — Если на кого и злиться, так это на себя, Жизель. Больше не на кого.
Я застыла, как громом пораженная. Не верю, что это действительно говорит мой отец, король Цветущей Равнины.
— Но ведь я позорила вас, сбежав из дворца и из королевства, — неуверенно промямлила я.
— На твоем месте любой бы сбежал, — вздохнул отец. — Смерть или изгнанье — что лучше? На мой взгляд, изгнанье, ибо оно обратимо, а смерть нет, — король посмотрел мне в глаза, ожидая, что я что-то пойму.
— Но ведь вы сами решили выдать меня замуж за…него, — сглотнула я, окончательно запутавшись в мотивах отца.
— Я, дочь моя, — на лице отца проступило выражение мировой скорби. — И я никогда себе этого не прощу. Я заставил своего ребенка платить за свои ошибки.
— О чем вы говорите? — мотнула головой я. — Если вы не желаете этого брака, то зачем же…
— Ты ведь знаешь, что у меня двенадцать дочерей, — перебил меня отец. — И всего один сын, младший, — с трудом сглотнул он. — Рожая твоего младшего брата, твоя мать погибла, Жизель.
— Да, отец, — медленно кивнула я.
— Я остро нуждался в наследнике, дитя мое, — озвучил он то, что я и так знала.