Полет длиною в жизнь

Она не знала и не спешила узнать, какие муки пришлось пережить Джо, и была только благодарна судьбе за то, что он остался жив.

Плавучему госпиталю потребовалась около часа, чтобы пришвартоваться. Но наконец сходни были опущены, и по ним начали спускаться ходячие раненые. На причале к ним бросались родственники, и каждый раз, когда Кейт становилась свидетельницей такой встречи, ей хотелось зарыдать, но она не могла себе этого позволить. Сердце ее рвалось туда, на корабль, где ждал ее Джо, но прошло еще не меньше часа, прежде чем настал черед лежачих больных.

Предъявив дежурному матросу пропуск, Кейт поднялась на судно вместе с группой штатных санитаров и медсестер. Военные врачи заранее подготовили тяжелораненых к транспортировке, но это не значило, что Кейт могла бегать по всему судну, разыскивая Джо. Вместо этого ей пришлось, сдерживая свое нетерпение, носить раненых, размещенных на палубе.

Как только на палубе освободилось место, команда начала поднимать раненых из трюмов. Там, поближе к операционным плавучего госпиталя, размещались самые тяжелые.

Несмотря на прохладный утренний ветерок, витавший над палубой, запах крови, лекарств и гниющего мяса стал гуще, и Кейт, пробиравшейся между ранеными и умирающими, приходилось постоянно бороться с тошнотой. Одни протягивали к ней руки, пытались схватить за подол юбки, другие просили пить, и Кейт, как бы она ни торопилась, не могла пройти мимо. То и дело она останавливалась, чтобы произнести несколько успокаивающих слов или влить в запекшийся рот несколько капель воды из фляжки. Потом Кейт хваталась за рукоятки носилок и вместе с напарником спешила по трапу на причал, где уже ждала санитарная машина. Погрузив раненого, они возвращались назад, и все начиналось сначала.

Лавируя между носилками, Кейт все время боялась наступить кому-то на руку или ногу. У нее уже совсем не осталось сил, когда кто-то потянул ее сзади за юбку. Обернувшись, Кейт увидела страшно худого мужчину, до самых глаз заросшего соломенного цвета щетиной.

На бледной коже лба и щек краснели не до конца зажившие шрамы, голова и плечо были туго перевязаны, но все же он улыбался, и эта улыбка была до боли знакома Кейт.

— Джо!.. Боже мой, Джо!!!"

"— Привет, Кейт… — негромко проговорил он. Его голос дрожал от слабости, но Кейт мгновенно его узнала. — Я же говорил, что у меня в запасе всегда есть еще одна жизнь!

Кейт хотела ответить, сказать, как она его ждала, но вместо этого разрыдалась и не смогла вымолвить ни слова.