А совсем побелевший Бруно, шедший рядом с Риком, вдруг негромко проговорил:
– У меня такое ощущение, будто я отлить забыл. Это ожидание хуже всего.
Рик усмехнулся.
– Да ладно, грамотное ожидание – это разве не специфика твоей... прежней профессии?
– Ну знаешь, кому бы удивляться, – фыркнул в ответ Бруно. – Про тебя тоже много чего болтают!..
Рик только головой покачал с улыбкой.
– Слушай, я давно ждал, когда ты созреешь для откровенного разговора, но даже подумать не мог, что для этого тебя нужно тащить в Нижний мир!
– Иди ты, – обиженно огрызнулся Бруно.
Рик тронул ладонью его плечо.
– Все нормально. Ты ведь их уже видел...
– Именно поэтому я не могу сейчас думать, будто бы все нормально, – признался Бруно.
Очертания подземного хода терялись в световом столпе только в самом начале. Стоило только шагнуть внутрь, на черные ступени, как свечение резко угасало, и люди невольно начинали тереть глаза руками: после яркого света сумерки подземелья ощущались как слепота. Но чем дальше уводила лестница, тем отчетливей становились очертания стен, испещренных рунами, и ярче казались редкие масляные фонари, висевшие по правую руку на железных крюках.
Наконец спуск прекратился, и Рик вместе со всеми остальными очутился в узком проходе, ведущем в небольшую залу, но с таким высоким потолком, что он терялся в темноте и создавалось впечатление, будто его нет вовсе, а вся эта тьма над головами – огромная дыра наверх.
А потом воины с устройствами продвинулись вперед, толкотня рассосалась, и Рик вышел из-за широких спин своих соратников к порталу.
И встал, как вкопанный.
Здесь, под дворцом располагался не пункт переброски, а пункт назначения.
Прямо перед Риком красно-оранжевым жерлом сиял тот самый портал, который закрылся шестьсот лет назад, погребая его со всем войском в Нижнем мире. Эти массивные своды черных врат создавали маги Рика прямо на месте последней печати, чтобы когда портал закроется, больше никто не смог бы воспользоваться трещиной между мирами.
На месте прежних начертаний в основании врат светились другие, незнакомые Рику: глубокие, как шрамы, украшенные кристаллами и залитые какой-то мерцающей синей жидкостью. Но что бы они не значили, энергия артефакта была древней и разрушительной, причем настолько мощной, что привезти такое в живой город или держать под дворцом мог бы только безумец.