Писец после каждого знака, читающегося как слово, ставил отметку, позволяющую читателю понять особенности употребления этого символа. Кроме того, значение слов, записанных символами, обозначающими звуки, уточнялось с помощью идеограмм, знаков, под которыми скрываются не вещи или звуки, а абстрактные идеи, категории. С их помощью читатель понимал, к какой категории вещей или понятий относится то или иное слово, и, следовательно, мог отличить его от имеющего такое же звучание, но иной смысл. Детерминативом (так ученые называют подобные знаки) к глаголам, обозначающим движение, например, было изображение двух идущих ног; после существительных, обозначающих различные предметы из дерева, ставилось изображение ветки, а после абстрактных понятий – запечатанного свитка папируса.
Египетский язык, со всеми его пиктограммами, фонетическими дополнениями, символами, обозначающими звуки, довольно сложен. В то же время, как это ни удивительно, написанные на нем тексты читаются легко. Вместо того чтобы блуждать среди тысяч знаков, читателю достаточно обращать внимание на фонетические дополнения и детерминативы, благодаря чему ему нечасто приходится ломать голову над значением того или иного слова.
Для того чтобы структура египетского письма была более понятна, приведем одно предложение, написанное на нем. Знаки, являющиеся частями самого текста, помечены точками, остальные – это детерминативы или фонетические дополнения.
Говорит он: он пришел в мир, он пересек небеса, это Ра
Самым большим недостатком иероглифических систем письменности является необходимость использовать огромное количество знаков.
Это относится как к самому иероглифическому письму как таковому, использовавшемуся при составлении надписей и более поздних литературных сочинений, так и к его скорописным вариациям, таким как иератика, возникшая почти одновременно с иероглифами, и демотика, впервые встречающаяся в источниках, датирующихся VII в.