Вот почему, увидев свекровь, она разволновалась: помимо любопытства ей хотелось произвести хорошее впечатление на единственного живого члена семьи мужа.
Вдовствующая герцогиня, черноволосая, с яркими глазами цвета изумруда, оказалась настоящей красавицей, и годы были не властны над ее красотой.
– Доброе утро, ваша светлость, – поздоровалась дама с Вероникой.
Это было приятно: она стала герцогиней, и теперь все будут обращаться к ней именно так.
– Обожаю рассвет! – поделилась она своими ощущениями со свекровью.
– Как мило! – протянула вдова.
Вероника не знала, что на это ответить, и нахмурилась.
Целью вдовствующей герцогини было похоже, не полюбоваться рассветом вместе с ней – не промолчав и минуты, она заговорила снова:
– Дорогая, вы должны кое-что узнать.
От серьезности ее тона внутри у Вероники что-то стянулось в тугой узел.
– Мой муж, покойный герцог, изменял мне с самого дня свадьбы.
– В голове Вероники за мгновение пронеслись десятки мыслей – воспоминания о родительских ссорах, о рыданиях матери и неискренних извинениях отца.
– Мне было очень тяжело, – продолжала между тем герцогиня. – У него была любовница до нашего брака, но и после свадьбы он так и не пожелал с ней расстаться.
Вероника молча кивнула, страстно желая провалиться сквозь землю. Неужели вдовствующая герцогиня знает о похождениях ее отца? Или большинство мужчин изменяют женам и ее дедушка – исключение?
– Вы должны знать… – Вдовствующая герцогиня скривила губы.
Казалось, время остановилось, воздуха не осталось в груди, а затрясло так, что Веронике пришлось опереться ладонью о каменную стену, окружавшую сад. Говорить она не могла: казалось, ей нанесли удар под дых, и вместе с воздухом она лишилась дара речи.
– Ее зовут Мелисса.
Веронике казалось, что из ее тела по капле выдавливают жизнь. Что это – такая изощренная пытка? Но что она сделала этой женщине? Или она хочет сказать, что согласившись выйти замуж за ее сына, Вероника совершила ужасную ошибку?
– Нет, нет! Только не Себастьян! – выкрикнула она в панике, не вполне понимая, пытается ли защитить мужа или убедить себя.
– Не верите мне? Спросите у него самого. И на вашем месте я бы немедленно потребовала, чтобы он от нее избавился. Вы должны проявить твердость, иначе все кончится разбитым сердцем и одиночеством.
К счастью, в этот момент в сад вошли несколько гостей, с которыми герцогине следовало поздороваться.