Положив руку на сердце, поклонилась. Песок еще сыпался, но я уже шла с подиума.
Восхвалять себя? Не люблю, а вот преподавателей – с удовольствием, это весело и, чего греха таить, полезно. Может, за мои косяки ректор после отбора и не накажет? Не хочу я убираться в лабораториях, а он обожает карать отработками именно там.
Я смотрела под ноги, опасаясь навернуться, и, когда подняла голову, чуть не промахнулась мимо ступени.
Меня ждал принц с алым цветком в руке.
Нет, не так…
С искрацветом в руках принц ждал МЕНЯ!
Вот шмырь!.
Увы, после того, как зажмурилась и вновь открыла глаза, Валиант не исчез. Он терпеливо ждал, не скрывая снисходительной улыбки.
Как удержалась на ногах, одна богиня Мать ведает.
– Успокойтесь, леди, я выбрал вас не для себя, – тихо произнес Валиант, но ничуточки не успокоил.
Цветок я взяла, борясь с острым желанием выбросить его в толпу пораженных участниц.
Когда принц проводил мимо женихов, очкастый не удержался:
– Оригинальное выступление.
– О, думаете, выдаст?
Ответ уже не услышала – прошла дальше.
Когда выступления однотипны, быстро устаешь. Я оживилась, лишь когда настал черед номера семьдесят восемь. Взбодрились и фрейлины принцессы.
– Чудачка.
– Страшила.
– Какое-то глазастое насекомое, а не девушка…
Порадовало, что сестра молчала, не комментировала экстравагантную внешность Мадлен.
Зельеварша на подиуме держалась спокойно, как будто шепотки и хихиканье не достигали ее ушей.
Когда она заговорила, ректор шлепнул себя по лбу здоровенной ладонью и больше не поднимал глаз. И я его понимала.
– Если вас ненавидят и делают гадости соперницы, я всегда к вашим услугам. Пятноочистители, зелья для роста и удаления волос, антидоты и крема от внезапных прыщей. У меня есть все, что поможет пережить войну за сердце принца. Меня зовут Мадлен Эддл, триста двадцать третья комната. Принимаю заказы с шести утра и до полуночи.
Видят боги, понадобилась вся моя выдержка, чтобы не зааплодировать! Мадлен не хотела участвовать, но раз заставили, она использовала ситуацию с пользой.
В абсолютной тишине хрупкая девушка в очках с мутными стеклами спустилась вниз. И принц Валиант встал с кресла и протянул ей последний цветок…
Мадлен счастливо улыбнулась, цапнула искрацвет из рук растерявшегося мужчины и в одиночестве направилась к прошедшим отбор.