– Виктор поманил его за собой.
Сделав пару шагов, он поскользнулся и едва не провалился в одну из воронок. Владимир едва успел поймать его за руку.
– Осторожнее! – воскликнул он. – Тут и ноги переломать недолго.
– Или головы лишиться, – мрачно добавил Виктор.
– Его опознали?
– Похоже, один из наших егерей. Патимов.
Шериф глухо выругался. Рядом трещали рации других полицейских. Судмедэксперты уже работали. Приблизившись, Мезенцев увидел тело, наполовину скрытое черным пластиком.
– Это действительно Николай? – тихо спросил он.
– Его машину нашли неподалеку… – пояснил Виктор. – Судя по следам, он полз, затем побежал. А что-то ползло за ним.
– Что-то?
– Кто-то, – тут же поправился Виктор. – Тот, кто отгрыз ему голову.
Сердце шерифа на миг замерло, а губы мгновенно пересохли. Громко сглотнув, он подошел еще ближе. На каменных обломках круга виднелись брызги крови и какие-то мутные потеки, напоминающие слизь. Владимир вытащил из нагрудного кармана карандаш, поддел им каплю слизи, осторожно поднес к носу: повеяло тошнотворным запахом гнилого мяса и плесени.
– Я уже взял образцы, – сообщил ему Виктор. – Дождемся результатов из лаборатории.
– Как же так… – пробормотал Мезенцев. – Я ведь говорил с ним буквально за несколько минут до случившегося… Он вез горючее для спасательной команды.
– Не довез, – хмыкнул Шилов. – Они все еще ждут на берегу озера, я уже отправил им канистры с другой машиной.
– Какой зверь мог это сделать? – холодея, спросил шериф.
– Пока сложно сказать, – пожал плечами его молодой коллега. – Эксперты попозже выскажут свое мнение. По мне, так кто-то вроде крокодила, да только в наших лесах не водится тварь с пастью таких размеров.
Тут взгляд Шилова упал на воронки в земле. Он сразу осекся и принялся задумчиво чесать в затылке.
А Владимир вдруг вспомнил свой недавний визит в квартиру погибшего Влада Пивоварова и стену в этой квартире, полностью заклеенную вырезками из газет и журналов, фотографиями и компьютерными распечатками.
Кто знает, по какой причине убитый журналист мог интересоваться этими существами, но явно не просто так. Шериф мысленно отметил, что надо в ближайшее время снова наведаться в квартиру Влада и изучить все более тщательно. А пока… поджимала другая работа.