Ужасная тварь продолжала его преследовать. Это точно был не дикий зверь, а нечто совсем другое!
Николай вскочил и кинулся в густые кусты, разросшиеся вокруг обломков каменного круга, попытался встать, но тут же споткнулся и снова упал, ободрав руки. Выругавшись, он осмотрелся и похолодел – повсюду из зеленого мха торчали десятки маленьких деревянных крестиков, почерневших от времени, покрытых плесенью и паутиной, покрытых вьюном. Патимов тут же споткнулся об один из них, почти полностью ушедший в сырую землю.
– Да что же это такое?! – в ужасе выдохнул Николай. За столько лет лесничества он никогда не бывал здесь раньше, не видел ничего подобного.
За спиной егеря затрещало дерево, его толстый ствол завалился прямо на кромку разбитого каменного круга. Густая крона накрыла ближайшего идола. Патимов обернулся. Только теперь он наконец разглядел своего преследователя – и громко завопил. Но его голос растворился в шуме налетевшего ветра.
2
Что не так с этими лесами?
Прислушиваясь к тихому шелесту листвы, Димка Трофимов, Карина Кикмарина и Луиза Соловьева шли знакомой тропой через лес к дому у Змеиного озера. Луиза встретила ребят в центре Клыково, когда возвращалась из больницы, где навещала Женю. Ее лучшая подруга по-прежнему лежала в коме после рокового выстрела, и врачи пока не замечали в ее состоянии никаких улучшений. Димка и Карина шли из кафе, и Луиза еле уговорила их отправиться в лес.
– Надеюсь, до одиннадцати успеем вернуться в академию? – сказала Карина, ежась, несмотря на куртку. – Нам сейчас только лишних неприятностей с директрисой не хватало. Сами знаете, что вокруг творится…
– Успеем, не переживай! – заверила ее Луиза. – Просто убедимся, что с Денисом все в порядке. Я давно его не видела в городе, а на мои звонки он почему-то не отвечает. Как бы не случилось чего.
Димка и Карина хитро переглянулись. Оба знали, что Денис Чернокнижец нравится Луизе, да она этого никогда и не скрывала.
– Что с ним может случиться? – спросила Карина.
– После того случая с восковыми куклами дед очень строг с ним, – пояснила Луиза. – Когда мы уходили из лесного дома, он готов был его убить. Я поняла это по его лицу… Знаете, как бывает? Вроде смотришь на человека – милый, добродушный старичок. А взгляд у него такой, что сразу понимаешь, – лучше ему дорогу не переходить.
– Знакомо, – согласился Димка.