– Здесь все не так, – возразил гладиатор, и пояснил: – Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.
Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принес запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:
– Такое ощущение, что рядом металлургический завод.
Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчетливо воняло горящим углем или асфальтом – слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль – болотом там и не пахло.
Еще через полчаса до него начало доходить, с чем они столкнулись: путники увидели иссушенную пустошь, на ее краю из парочки мест вырывался дым. Подобных проплешин ниже становилось все больше и больше, дальше они сливались в сплошное пятно, превращая местность в отличную декорацию для съемок сюжетов про ад.
Подойдя к дымящемуся отверстию, Олег поморщился – глаза заслезились, во рту стало кисло.
– Пригнитесь к земле и не дышите этой гадостью.
– Ну и дрянь! – пискнула Аня, пригибаясь.
– Сернистый газ.
– Он ядовит? – насторожилась девушка.
– Скажем так – не полезен для здоровья.
– Что это такое?
– Угольный пожар. Пласт горит под землей.
– Понятно. А зачем мы сюда спускались?
– А разве не интересно? – усмехнулся Олег.
– Интересно, но только воняет сильно.
– Зато нашли кое-что полезное. – Он указал на отверстие, клубящееся дымом: – Видишь эти желтые кристаллы?
– Ага.
– Это сера. Причем очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут ее можно насобирать не одну тонну.
– А беленькие кристаллики?
– Точно не знаю, но, по-моему, это нашатырь. Возможно, тоже на что-то сгодится."
"– Будем брать эти желтые камни? – уточнил Эрон.
– Нет, просто место запомним.
– Странное место и опасное: тут живут плохие духи. Жар их тел все сжег, а дыхание отравляет воздух.
– Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.
– Олег, усталость помутила твой разум: что может гореть под землей?
– Видел уголь, который используют наши кузнецы?
– Да.
– Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землей. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушел под землю, лишь местами показываясь: ведь Монгу видел огонь.