— А зачем вам ключи, Настя? Вы хотите уйти? Уже?
«Сын? Во что ты меня впутываешь?» — прежним, недоумённым тоном, спросил король.
«Я всего лишь знакомлю тебя с колдуньей, — кронпринц не сдержал улыбки. — Она хорошенькая, не находишь?»
— Нет, — зло отчеканила девушка. — Но без них, я чувствую себя пленницей.
— Вы не пленница, Настя, — не задумываясь отозвался монарх. — Вы гостья. Конечно, гостья. Знаете, к нам так давно никто не заглядывал… я имею в виду колдунов. Даже странно. Одно время чуть ли ни толпами ходили. Правда, не задерживались.
Все трое, не таясь, таращились на девушку. И, как один, были убеждены в ответе. Настя не подвела."
"— Нет, не боюсь, — вздёрнув нос, заявила колдунья.
Ну конечно… что ещё мог ответить этот растрёпанный воробышек с зеленовато-карими глазами? После столь нелепого заявления, даже Эрик, который славился небывалой выдержкой, улыбки не сдержал.
— Не боюсь, — повторила гостья, задирая нос ещё выше.
«Глупышка,» — прокомментировал король. На сей раз его слышал не только Эрик, но и Кардер. А вслух сказал:
— Вы очень разумная девушка, Настя. И я чрезвычайно рад нашему знакомству.
Брейг кивнул. Этот жест означал конец аудиенции и колдунья, вопреки ожиданиям, действительно проявила разумность — промолчала.
Согласно этикету, Эрик должен был подставить локоть, позволяя даме сделать вид, будто опирается на него. Но дрожь в пальчиках иномирной гостьи доставляла немалое удовольствие, поэтому протянул ладонь.
— Удачного дня, отец, — учтиво поклонился Эрик и повёл спутницу к выходу.
«Эрик, зачем она тебе?» — в голосе короля не было недоумения, только усмешка.
«Хочу.»
«Ах, ну раз хочешь…» — многозначительно протянул Брейг. Он всё-таки рассмеялся, и тут же почувствовал ответную улыбку сына.
Кронпринц не ждал от гостьи покорности, она уже показала истинное лицо.
— Это не смешно!
— Мы в королевском дворце, а не в цирке, — невозмутимо парировал он.
— Вы! — её пальчик возмущённо колол воздух, но груди Эрика так и не коснулся. — Вы не смеете меня удерживать!
— Ты слышала, что сказал король? — доверительно шепнул красноволосый. — Ты гостья.
Она явно хотела крикнуть что-то оскорбительное, но одумалась.