Мужчине показалось, что он грезил средь бела дня, но все-таки сделал так, как ему сказали: отдал сверток не слишком щепетильному лекарю, который жил в Таниай, но торговал и с призамковым городом.
Тот сначала ответил вяло: «Будет время – посмотрю». Однако уже на следующее утро примчался домой к мужчине с налитыми кровью глазами и заревел:
– Где ты это достал? Это невообразимая вещь! Неси еще, сколько сможешь!
Лекарь вел себя очень странно. Но мужчине гораздо важнее было не это, а его слова: «Заплачу, сколько скажешь!»
Он тут же поднес на алтарь у пересохшего колодца еще больше угощений, чем раньше, и вылил в колодец саке.
– Спасибо за вкусное угощение. Но я хочу еще. Накорми меня мясом.
– Мясом? Хорошо.
– Жду. Принесу тебе еще.
Полученное снадобье раскупили в мгновение ока. Какое же счастье, что сначала мужчина обратился за советом к лекарю. Тот, оставив порцию для себя, раздал часть своим пациентам. О снадобье так и не стало широко известно, его продавали тайно, через этого лекаря.
– А что это? – наконец спросил мужчина у голоса из колодца.
– Те, кто применял его раньше, называли его «Черепок отшельника».
– «Черепок отшельника»?
– Ну, черепушка, голова отшельника, – со смехом объяснил голос.
Лекарь, который на себе испробовал это снадобье, сказал, что даже несколько крупинок приводили человека в прекрасное настроение. Создавалось ощущение, что ты сильнее всех и что все в этом мире переполнено счастьем.
Нельзя сказать, что мужчине самому не хотелось попробовать снадобье, от которого становится веселее, но деньги ему были нужнее. Ведь, в отличие от одинокого аптекаря, ему приходилось кормить семью.
Требования хозяина голоса все росли. Понадобились дары позначительнее, он приказал принести куриного мяса и уже не бутылочку, а кувшины саке, а потом и бочки. Однако все это с лихвой возмещалось высокой ценой, по которой продавался «Черепок отшельника».
Но однажды хозяин колодца пожелал большего.
– Спасибо за отличное угощение. Но теперь мне захотелось чего-то повкуснее.
– И чего же?
– Женщину.
– Женщину?!
На мгновение человек решил, что от него требуют привести женщину поразвлечься, однако следующие слова впервые заставили его испугаться хозяина голоса.
– Давненько я не ел их мяса, а от тебя пахнет вкусным мясом молоденькой женщины.
Вспомнив искреннее, сияющее от радости лицо той, которой он только что купил новенькое кимоно, мужчина побледнел.