Народы, которые в своём воображении обитали на плоской Земле, объясняли землетрясения в художественных образах или ссылались на волю высших неведомых сил.
Николай Васильевич Гоголь пересказал народные представления о причинах сотрясения земли. «Нередко бывало по всему миру, что земля тряслась от одного конца до другого; то от того делается, толкуют грамотные люди, что есть где-то близ моря гора, из которой вырывается пламя и текут горящие реки. Но старики, которые живут в Венгрии и в Галической земле, лучше знают это и говорят, что то хочет подняться вросший в землю великий мертвец и трясёт землю».
Максим Горький так выразил своё впечатление от этой природной стихии: «Земля глухо гудела, стонала, горбилась под ногами и волновалась, образуя глубочайшие трещины – как будто в глубине проснулся и ворочается веками дремавший некий огромный червь».
Народное поверье высказал немецкий поэт, учёный, философ Гёте в трагедии «Фауст» (перевод зоолога и поэта Н.А. Холодковского):
Тогда все черти, напрягая грудь,Чтоб из темницы выйти стали дуть.
Чтобы понять, почему происходят землетрясения, надо знать, как они происходят. Об это известно неплохо. Чаще всего бывает череда сотен, а то и тысяч подземных ударов, преимущественно слабых. Среди них бывают и отдельные мощные толчки. Самое страшное, когда они происходят внезапно и жители не успевают выбежать из домов.
Удары бывают двух типов: вертикальные и горизонтальные; в первом случае это как бы стук из-под земли, а во втором – волновые колебания.
В конце XVIII века в городе Риобамба (Эквадор, Южная Америка) от подземных ударов дома вместе с фундаментами подскакивали и разваливались, на кладбище мертвецы были выброшены из могил, а люди взлетали в воздух и, падая, разбивались насмерть.