Её расцвет начался примерно два тысячелетия назад. Люди обрабатывали почву в плодородных долинах, разводили лам альпако, изобрели ткацкий станок, разрабатывали месторождения полезных ископаемых, выплавляли металлы, устраивали сельскохозяйственные террасы на склонах гор.
В стране стали появляться крупные города, насчитывающие десятки тысяч жителей. В X веке после междоусобиц стали создаваться отдельные государства. А в первой половине ХV века царь народа инков Пачакути, называвший себя «Сотрясающий землю», сумел где силой, где дипломатией создать крупную империю, подчинив себе несколько стран.
Империя инков не смогла противостоять европейским захватчикам отчасти из-за особенностей географического положения. Горные гряды, бурные реки, глубокие долины делили империю на части, слабо связанные между собой. Пачакути создал сеть великолепных дорог в тысячу километров и хороший чиновничий аппарат; появилась возможность регулярно взимать налоги, а также распределять пищу так, чтобы никто не голодал.
Прогресс цивилизаций Нового Света был затруднён ещё и потому, что у них не было животных, на которых можно было ездить, перевозить крупные грузы. Империя инков, достигнув расцвета, остановилась в своём развитии. Инки требовали неукоснительного исполнения трёх правил: «Не укради, не лги, не ленись». Стимулов к развитию у них не было.
Ещё до империи инков часть прибрежных территорий превратилась в пустыню. Местные жители создали ирригационные системы. При инках эти сооружения были усовершенствованы. Но в то же время, как установили археологи, некоторые орошаемые земли были заброшены. Почему это произошло, не совсем ясно. Вполне возможно, сказалось оскудение почв.
Природные условия в империи приближались к критическому уровню, за которым следует упадок страны. Среди правящих инков началась борьба за власть как раз в то время, когда в их владения вторглись конкистадоры.
…Мечта об Эльдорадо продолжала волновать сердца искателей приключений и золота много десятилетий. Погоня за этим призраком содействовала освоению труднодоступных районов Нового Света. Она же погубила миллионы людей и своеобразные цивилизации."
"В середине XVIII века европейцы смогли прочесть о путешествии в Эльдорадо в философской повести Вольтера «Кандид, или Оптимист».