Только чудом не произошло прорыва третьей полосы обороны фронта. Не останавливаясь, «панцеры» 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» рванулись вперед, но с фланга по эсэсовцам ударила артиллерия с другого берега реки Псел. Под сильным огнем немцам пришлось отойти назад. Вся масса эсэсовской дивизии остановилась. Почти 20 тысячам человек пришлось ждать в обороне, пока другая дивизия СС – «Мертвая голова» – расширит плацдарм на Пселе и ликвидирует угрозу смертоносного огня с фланга. Однако удобный, гладкий участок местности, на котором советское командование могло развернуть сотни танков, остался в руках немцев.
Поэтому Н.Ф. Ватутин оказался перед трудным выбором. С одной стороны, контрудар был нужен для разгрома вклинившегося до третьей полосы обороны противника. С другой стороны, танкам 5-й гвардейской армии П.А. Ротмистрова теперь предстояло наступать в узком 4,5-километровом коридоре между рекой Псел и железной дорогой, частично перегороженном непроходимым оврагом. Из-за этого атакующие танковые бригады выстраивались в затылок друг другу, в несколько волн.
Однако скрепя сердце контрудар советский командующий отменять не стал.
Советский легкий танк Т-70 проходит мимо уничтоженного немецкого среднего танка PzKpfw IV. Курская дуга, 1943 г.
Советские средние танки Т-34 входят на исходные позиции для контратаки. Т-34 с «гайкой» были основной модификацией «тридцатьчетверки» в сражении на Курской дуге
В ходе марша бригады корпусов 5-й гвардейской танковой армии П.А. Ротмистрова соблюдали строжайший режим радиомолчания, не позволяющий вычислить прибытие танков немецкой радиоразведке.
Благодаря этому сосредоточение крупных танковых сил удалось скрыть, и противник не ждал удара. На исходные позиции под Прохоровкой скрытно вышло около 400 танков и самоходно-артиллерийских установок в составе двух танковых корпусов. Впоследствии Ротмистров так писал о начале этого, ставшего легендарным, боя: «Еще не умолк огневой шквал нашей артиллерии, как раздались залпы полков гвардейских минометов.
Это начало атаки, которое продублировала моя радиостанция. «Сталь», «Сталь», «Сталь», – передавал в эфир начальник радиостанции младший техник-лейтенант В. Константинов. Тут же последовали сигналы командиров танковых корпусов, бригад, батальонов, рот и взводов». Радиомолчание, которое помогло частям армии Ротмистрова скрыть свое появление от противника, было, наконец, нарушено. Внезапность удара была достигнута, оставалось реализовать это преимущество.
