Харкенас некогда окружали леса. Пока мы не вырубили их.
- Мы были молоды…
- Это было бы хорошим оправданием, - оборвала ее Верховная Жрица, - если бы мы в старости не повторяли те же дурацкие ошибки. Погляди на нас. Завтра обнаружим, что одежда стала тесной. Обнаружим, ужасаясь, что на теле появились новые выпуклости. Мы рассматриваем удовольствие как оправдание всяческих излишеств, но ведь это признак полной недисциплинированности.
Ну, проповедь окончена. Кто-нибудь, налейте чая.
Прибежали новые аколиты первого уровня.
Звяканье колокольчика предшествовало явлению из коридора храмовой стражницы. Женщина в кожаном мундире поверх чешуйчатого доспеха вошла строевым шагом, замерев перед Верховной Жрицей. Склонила скрытое решеткой шлема лицо и что-то прошептала на ухо. Губ не было видно, так что разобрать смысл сказанного не смог бы никто.
Верховная Жрица кивнула и жестом велела стражнице выйти. - Вторая и Третья Сестры, оставайтесь на местах. Остальные, унесите свои чашки в Неподходящий Сад. Шестая Сестра, там ты можешь не прятать эту фляжку.
Дверь открылась снова; стражница вернулась, сопровождая старую женщину человеческой расы, опиравшую изрядный вес тела на две трости. Пот пропитал просторное платье подмышками, на груди и даже в паху. На лице читались тревога и неуверенность.
Третья сестра без лишних слов встала, отодвинула от стены скамейку и поставила перед гостьей.
- Прошу садиться, - сказала Верховная Жрица. Увы, она могла сейчас думать только о двух дюжинах слепых раков, каждый величиной с пол-омара, которых она съела с подливой из топленого масла.
Бормоча благодарности, старая женщина плюхнулась на скамейку. - Рада представиться, - пропищала она. - Я ведьма…
- Знаю, - прервала ее Жрица. - Этого титула будет достаточно, как и моего. Вы совершили трудный путь, так что могу заключить: вести будут критически важными.
Торопливый кивок. - Культ Искупителя, верховная Жрица, стал… испорченным.
- И кто проводник этой порчи?
- Ну, это сложно сказать, видите ли. Была одна Верховная Жрица… о, она не любила такого титула, как и сопряженных с ним обязанностей. Но никто не смог бы отрицать природного авторитета…
- “Природный авторитет”, - сказала Жрица. - Мне эта фраза нравится. Извините, можете продолжать.
- Разбойники захватили лагерь пилигримов. Есть концентрированная форма напитка, называемого келик - не знаю, знакомы ли вы с ним?
- Да, знакомы.