Мне нечего стыдиться, как и другим, кто сражался тогда – на карту был поставлен возможный перелом в ходе войны на африканском континенте! Может быть, окажись мы удачливее, Африка не превратилась бы в тот адский котел войн и смут… но история не знает сослагательного наклонения!"
"Если бы мы знали? Мы знали одно – там, в Джибути, из последних сил держатся наши товарищи. Мы везем им подкрепление, двадцать полностью загруженных транспортов, семнадцать тысяч солдат, технику, припасы! Сорок третий год был временем наших тяжелейших поражений, мы потеряли Индию, Гибралтар, Мальту – то, что завоевывали наши предки во славу британской короны! Мы откатывались из Египта на юг, уже был потерян Судан, почти вся Эфиопия, а в Риме кричали: «Дойдем до Кейптауна!» Джибути сидел занозой на пути этих воинственных планов – при состоянии африканских дорог, наиболее верный путь снабжения и вторжения – это море! Падение Джибути означало, что придется отдать и Сомали, за ней Кению.
А «бремя белого человека» не было для нас пустым словом! Дикие народы ценят силу, но презирают слабость.
«Я отказываюсь быть вассалом Британской империи, поскольку она не защитила меня от вторжения врага», – это уже говорил тогда не только тот индийский раджа… забыл его имя, простите! Уйдя с тех земель, мы сами слагали с себя право быть хозяевами для тех народов. И наши деды, те томми аткинсы, что завоевывали их для нашего благополучия, прокляли бы нашу слабость, ворочаясь в гробах!
Так сказал Джек Маклай, коммодор конвоя, старый седой ветеран, служивший еще в викторианские времена.
Четвертого сентября пришло сообщение, что по разведывательным данным, больше недели назад через Суэцкий канал на юг прошла итальянская эскадра, в составе которой был как минимум один линкор типа «Рома». А шестого сентября был атакован остров Сокотра – наша военно-морская база там имела эскадрилью летающих лодок, эскадрилью «Веллингтонов» и батальон индийской пехоты, а также несколько полевых и зенитных батарей, приспособленных для стрельбы по морским целям, но системы обороны не было, база была создана лишь в мае – и в донесении говорилось о бомбежке самолетами с японскими опознавательными знаками и об обнаружении в море большого конвоя, идущего на запад, в состав которого входят два легких авианосца, предположительно тип «Читозе».
После чего радиостанция Сокотры на вызовы не отвечала. Мы находились чуть южнее экватора, уже пройдя широту Момбасы. И на борту «Рамиллиса» был созван совет, где решали, что делать.
