Почему?
Стивен мог побиться об заклад, что это как-то связано с Брентвудом. Придется перекинуться парой слов с чертовым маркизом. Где он, кстати?
Ах вот же он! Мерзавец с кем-то фланирует у пальмы в кадке и явно наблюдает за Энн. Что ж, самое время…
— Ты меня избегаешь, дорогой?
Проклятие!
— Здравствуй, Мария. — Стивен постарался не выказать слишком явного недовольства из-за встречи с леди Ноутон. — Ты ищешь маркиза? Он прячется вон в тех пальмах.
— Я ищу тебя, Стивен. — Она погладила его по руке. — Я скучала.
Он отступил на шаг назад. Теперь она до него не дотянется.
— Сомневаюсь, Мария.
— Но ведь я не видела тебя уже много месяцев. — Мария капризно надула губы. И как ему могла раньше нравиться такая идиотская гримаса? Леди Ноутон исполнилось тридцать. Стара уже, чтобы играть в детские игры.
— Два месяца, если быть точным. И я тогда ясно дал тебе понять, что наша связь окончена.
— Но я…
— Мария, вместе со мной твоей благосклонностью пользовалось еще не меньше двух мужчин. Так что, когда мы расстались, ты не могла пожаловаться на одиночество.
— Нет, но…
— Да и Брентвуд, судя по всему, присоединился к компании.
— Да, но…
— И ты носишь бриллианты, которые, насколько мне известно, ты купила на деньги, оставленные мною в качестве прощального подарка. — Именно они были на ее шее. По мнению Стивена, эти драгоценности были слишком аляповатыми, но Мария всегда любила крупные и блестящие украшения.
— Они красивые. — Мария нежно погладила камни. — Но это вовсе не значит, что я не скучала по тебе. А ты вспоминал меня?
— Нет.
Мария была явно удивлена его прямотой, но взяла себя в руки и беззаботно рассмеялась:
— Возможно, ты этого не осознавал. И владевшее тобой чувство неудовлетворенности подтолкнуло тебя к такой скоропалительной помолвке. Чем еще можно объяснить скандальное поведение? Подумать только, целовать женщину на улице.
Стивен даже немного растерялся, не сразу сообразив, что на это ответить.
— Ты, как всегда, слушаешь сплетни, Мария. Нельзя же верить всему, что говорят в обществе.
— Значит, на самом деле ты не помолвлен? Я же говорила Уолли…
— Уолли?
— Маркизу Брентвуду. Я ему говорила, что все это обман.
— Нет, этой части сплетен ты вполне можешь верить.