Тем не менее в SOG ему придется соперничать с завистливыми конкурентами, которые сейчас пожелают выкинуть его из игры. Только время покажет, как через месяцы к нему будут относиться коллеги. И только время покажет, захочет ли комитет начальников штабов снова отправить обладателя медали на рискованные задания.
Президент Соединенных Штатов Америки вошел в зал и встал за трибуну оратора.
— Добрый день. — Он улыбнулся. — Сегодня мы с вами собрались, чтобы вручить награду…
Прошла короткая речь, завершившаяся словами, что «среди американцев есть такие отважные военные, как Шеннон и Кроссвайт».
Он уже приготовился перекинуть голубую ленту через голову Гила, но остановился.
— А знаете что? — обратился он к почетным гостям. — У меня есть идея получше. Сандра, не желаете вручить награды героям?
Это был небывалый случай, но ни Гил, ни Кроссвайт не поверили, что все это было чистой импровизацией, как хотел представить свою выходку президент.
Сандра улыбаясь встала со стула.
— С удовольствием, господин президент.
Она взяла медаль и шагнула к Гилу. Впервые с того момента, как она улетела в ночи на самолете «АС-130 J», их взгляды встретились, и Гил почувствовал, как что-то екнуло внутри. Она подмигнула ему и расплылась в улыбке, затем накинула ленту, достаточно громко пробормотав ему в ухо «вот черт» и коснулась губами его щеки. Камеры засверкали вспышками, и раздались аплодисменты.
Гил взглянул на Мари и закатил глаза, чувствуя, что краснеет.
Сандра получила из рук президента вторую медаль, накинула ленту на Кроссвайта и так же поцеловала его в щеку, затем отступила назад, присоединяясь к аплодисментам. В эти мгновения, когда камеры были заняты героями, президент казался абсолютно другим человеком. Гил уловил выражение глаз главнокомандующего, который смотрел из-под полуприкрытых век… с таким выражением…оно было мимолетным, но ясным… самодовольная ухмылка.
Эпилог
Монтана
После церемонии награждения Гила отправили в трехмесячный отпуск, пока не утрясутся последствия операции «Решительная попытка». Президенту Карзаю по-прежнему досаждала партия ХИК, но его президентству это не угрожало. ВВС США хорошо поработали в долине Панджшер, и «Хезб-и-Ислами» были сильно ослаблены. И многие сомневались, что те вновь наберут былую силу и обретут власть в районе Гиндукуша.