Оксен, приголомшений отаким несподіваним вибухом, не знайшовся відразу з відповіддю.
— Тільки я тоді й сама ляжу біля Христини на лаві! Без твоїх подушок і кожухів!..
Кілька днів Оксен зітхав до образів: «Бачиш, боже, що мені доводиться терпіти!» — розмовляв смиренним, ослаблим, як у хворого, голосом. А в неділю, повернувшись із церкви, підійшов до дружини:
— Прости мене, Таню, коли я чимось завинив перед тобою!
— Бог простить, — відповіла Таня завчено.
Десь за тиждень, коли Христина трохи обвиклася, зібралися в гості до отця Віталія.
Вирушили на світанку. Оксен ще звечора наготував клунок крупчатки, три шматки товстенного, на дві долоні, сала: закололи на різдво десятипудового кабана — ледве виволокли із сажа. Вирушали в сіренький, закутаний хмарами ранок. Протоптуючи за ніч насипаний сніг, Альошка побіг відчиняти ворота, а Йван ішов біля саней, з похмурим виглядом слухав батька.
— Припильнуй за бичком, — наказував Оксен, стримуючи кобилу. — Щось він учора слину пускав. Не дай боже, заквиріє!.. Та як будете нести сіно, не натрушуйте по дорозі. А то після вас хоч стіжок укладай…
— То Альошка, — перебив Іван.
— А ти для чого? Слава богу, вже й мене перегнав, женити он скоро…
— Іще що?
Оксен аж смикнувся від отакої непоштивості, але стримався.
— Скажи, хай не кривдять Христини.
— Дівчини, дивіться мені, не обижайте, — повторив слухняно Оксен, радий прислужитися дружині.— Воно ж іще не обвиклось як слід, то ти рукам волі не давай. Чуєш, Іване?
— Та чую, — нехотя відповів той, дивлячись кудись вбік.
— Ну, лишайтесь здорові.
— Їдьте з богом.
І, не діждавшись, доки батько з мачухою сплинуть з очей, Іван накинувся на Альошку, що з дурного розуму затіяв кататись на воротях:
— Тобі що, ворота кортить поламати? — Та лусь кулаком брата по потилиці!
Альошка зарився носом у сніг.
— Поплач мені, поплач! Я тобі не тато — враз соплі позбиваю! Ану, йди за сіном, бо худоба он реве, негодована.
Зайшовши до хати, визвірився на Христину:
— Спала, чи що? Бо чого й досі хата не метена? Це тобі не свинюшник!
Увечері, Іван став збиратися на вулицю.