— Как думаешь, что он приготовил? — спросил Ямато, дрожа.
Они стояли по щиколотку в снегу.
Изнутри доносилось шарканье множества ног.
— Может, они там препятствия делают, — предположил Джек.
— Или выпустили тигра-гайдзиноеда!
Хирото фыркнул, и они с Кадзуки расхохотались.
Джек обернулся, сжав кулаки. Ожидание и так до предела его взвинтило. Это была последняя возможность доказать, что он чего-то стоит. Единственная возможность.
— Побереги силы для Строя, — посоветовала Акико, поправляя на поясе боккэн.
Джек отступил и занялся своим боккэном.
— Хирото-кун! — крикнул наставник из Бутоку-дэна.
Мальчишка перестал смеяться и поджал тонкие губы. Он бодрым шагом пересек двор, но чем ближе подходил к дверям, тем заметнее было, как он дрожит. Створки, зловеще грохнув, сомкнулись. Остальные притихли."
"Сначала они слышали только, как шепчет снег, опускаясь на землю с холодного серого неба.
— Киай!
Тишину додзё внезапно разорвал крик.
И снова наступила мертвая тишина.
Участники в ужасе переглянулись.
Они подождали еще, но изнутри больше не донеслось ни звука.
— Ямато-кун! — позвал сэнсэй Хосокава, открыв двери.
Ямато сделал три глубоких вдоха и встал. Джек подбодрил его взглядом, но мальчик этого даже не заметил. Мыслями Ямато был уже в зале.
Двери снова закрылись.
Тревожное безмолвие напомнило Джеку покой, который всегда предшествует ужасным грозам.
— Киай!
Боевой клич пронзил воздух. Послышался шум боя, и снова глухой звук падения боккэна.
Однако на этом битва не кончилась. Мечи всё стучали и стучали, наконец их заглушил торжествующий рев.
Снова раздался голос сэнсэя Хосокава:
— Эми-тян!
— Удачи, — сказал Джек.
Эми нежно улыбнулась ему, но глаза выдали страх.
— Вспомни надпись на полотне с тиграми, — добавил Джек, надеясь ее подбодрить. — Пока не войдешь в логово, не поймаешь тигренка.
Эми скрылась в Бутоку-дэне.
— Когда это ты видел полотно с тиграми? — удивилась Акико. Ее голос напряженно зазвенел. — Мы ведь не заходили туда, когда ходили на чайную церемонию.
— Нет. Но я вернулся.
— Вернулся? И вы были там вдвоем?
— Ну… да, — пробормотал мальчик. — Мне хотелось посмотреть дворец.
Акико сжала губы, вежливо кивнула и стала смотреть, как с неба падают и ложатся на землю снежинки.
Эми один раз крикнула «киай!», и вскоре после этого вызвали нового участника.